Jeg elsker fodboldhistorie. Jeg elsker at læse om den, skrive om den og lære om den. Jeg har en hel række spillere fra Eagles, som jeg ville have elsket at se spille – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham og Seth Joyner.
Men hvis der var én spiller i hele NFL’s historie, som jeg kunne se, ville det være en outside linebacker for New York Giants.
Lawrence Taylor.
Legenden om Lawrence Taylor begyndte i 1970’erne, da den 15-årige catcher skiftede fra baseball til football. Taylor er en af fire fremtidige NFL-spillere, der gik på Lafayette High School i Virginia. Han gik på University of North Carolina på et football-stipendium.
På UNC skiftede Lawrence Taylor, der var blevet rekrutteret som defensive end, til linebacker. Han blev en af de mest dominerende spillere i landet.
Hans assistenttræner, Bobby Cale, husker: “Som førsteårsstuderende, der spillede på special teams, sprang han godt to eller tre meter op i luften for at blokere et punt og landede derefter på nakken. Han var uforsvarlig, bare uforsvarlig.”
LT lavede 16 sacks i sin sidste sæson og blev kåret som årets spiller i Atlantic Coast Conference. Hans trøjenummer er siden blevet pensioneret af UNC, og han anses af mange for at være en af de største spillere i collegefodboldhistorien.
Der blev foretaget en afstemning før draften, og 26 af de 28 general managers i NFL meddelte, at de ville drafte LT, hvis de havde det første samlede valg. New Orleans Saints, som havde det første valg, var dog et af de to hold, som ikke var interesseret i Taylor.
I stedet valgte de running back George Rogers, og LT blev draftet med det andet valg af New York Giants.
Selv om han havde en ren tavle ved indgangen til NFL-draften, skabte Taylor en del kontroverser fra den dag, han blev draftet.
Forud for draften havde LT gjort det klart, at han bad om en løn på 250.000 dollars om året, et helt uoverkommeligt beløb for en rookie. Taylors holdkammerater var rasende, og flere truede med at forlade holdet, hvis Taylor fik sine penge.
Næsten straks efter træningslejren begyndte, havde Taylor udviklet et ry. Hans holdkammerater begyndte at kalde ham Superman, og hold rundt omkring i ligaen begyndte at høre om “rookien fra UNC”.
Han var så frygtet, at hans egen quarterback, Phil Simms, næsten ikke kunne vente på, at den regulære sæson skulle begynde, så Taylor ville holde op med at slå ham i træningen.
Taylors rookie-sæson var en af de mest mindeværdige for en forsvarsspiller i NFL’s historie. Han blev kåret til Defensive Rookie of the Year og til Defensive Player of the Year. Giants vandt seks kampe mere end i den foregående sæson, herunder en overraskende sejr i slutspillet.
Taylors anden sæson var endnu bedre end hans første. Han blev igen kåret til Årets forsvarsspiller, hvilket gav ham en af de mest prestigefyldte hædersbevisninger for anden sæson i træk.
I de næste otte sæsoner blev Taylor den mest dominerende forsvarsspiller i National Football League’s historie.
Syv gange kunne Taylor notere tocifrede sacktal, herunder et karrieremæssigt højdepunkt på 20,5 i 1986.
Han opnåede et Pro Bowl-valg hver eneste sæson, hvilket gav ham 10 i træk efter 1990-sæsonen.
Taylor blev udnævnt til First-Team All-Pro fra 1983-1986 og 1988-1989, samt hans to første sæsoner. Hans otte First-Team All-Pro-valg er NFL-rekord for en linebacker.
Hans sæson 1986 vil gå over i historien som en af de største, hvis ikke den største, sæson nogensinde for en forsvarsspiller. Taylor lavede 20,5 sacks, hvilket er en rekord for en linebacker i en enkelt sæson og det femte højeste antal sacks i NFL’s historie i en enkelt sæson.
Taylor vandt ikke blot prisen som årets forsvarsspiller i NFL for tredje gang i sin karriere, han blev også kåret som NFL’s mest værdifulde spiller. Han blev blot den anden forsvarsspiller til at modtage prisen, og den første til at gøre det enstemmigt.
I slutspillet damptromlede Giants San Francisco 49ers med 49-3 og Washington Redskins med 17-0. De fortsatte deres dominans i Super Bowl, hvor de knuste Denver Broncos med 39-20.
Taylor gik glip af fire kampe i 1987-sæsonen på grund af spillerstrejken, men førte alligevel holdet med 12 sacks i blot 12 kampe.
Taylors første kontrovers kom i løbet af 1988-sæsonen. Han blev suspenderet i 30 dage for at have overtrådt ligaens stofmisbrugspolitik for anden gang.
Taylor gik glip af de første fire kampe i sæsonen og gennemgik i stedet en afvænning for sin kokainafhængighed. Han vendte tilbage på typisk dominerende vis og lavede 15,5 sacks i sæsonens sidste 12 kampe.
En af Taylors mest mindeværdige kampe kom mod slutningen af sæsonen, da han lavede syv tacklinger, tre sacks og to tvungne fumbles i en kamp med betydning for slutspillet.
Et endnu mere utroligt er det, at Taylor spillede sig igennem en overrevet brystmuskel, der var så alvorlig, at han var tvunget til at bære en skulderbøjle resten af sæsonen. Giants’ cheftræner Bill Parcells kaldte kampen “den bedste kamp, jeg nogensinde har set.”
Taylor fortsatte med at spille på grund af smerter i løbet af 1989-sæsonen. Han spillede de sidste fem kampe i sæsonen med et brud på skinnebenet. Han formåede stadig at lave 15 sacks og føre Giants til en sæson med 12 sejre. Han blev også udnævnt til defensiv medkaptajn, en ære han delte med holdkammeraten Carl Banks.
Taylor sagde, at “det at spille med smerter var simpelthen et spørgsmål om at narre sig selv til at tro, at man ikke er skadet.”
Taylors kontrovers fortsatte ind i 1990-sæsonen. Han holdt sig ude af træningslejren indtil tre dage før sæsonstart, idet han argumenterede for en større kontrakt. Han leverede stadig en fantastisk sæson med 10,5 sacks og førte Giants til en 13-3-rekord, herunder en 10-0-start.
I eftersæsonen udslettede Giants Bears med 31-3 og sneg sig forbi 49ers med 15-13 for at møde Buffalo Bills i Super Bowl. Giants vandt med 20-19 takket være et misset 47-yard field goal af Scott Norwood i kampens sidste spil.
Sæsonen 1991 var den mest skuffende i Taylors karriere til dato. Han afsluttede sin rekordlange række af 10 Pro Bowl-optrædener i træk. Han gik glip af to kampe på grund af en skade, for kun anden gang i sin karriere. Og han måtte tilpasse sig en ny cheftræner, da den dobbelte Super Bowl-mester Bill Parcells blev erstattet af Ray Handley.
Taylor led under endnu to skuffende sæsoner, da han i begyndelsen af november 1992 sprængte sin akillessene, hvilket kostede ham de sidste syv kampe i sæsonen. Giants var 5-4 når Taylor spillede, og 1-6 uden ham. Taylor overvejede at trække sig tilbage efter 1992-sæsonen, men gav udtryk for sit ønske om at spille for den nye cheftræner, Dan Reeves.
Taylor var fast besluttet på at afslutte sin sidste sæson uden en skade, og det lykkedes ham at spille i alle 16 kampe i 1993-kampagnen. Han lavede kun seks sacks og var ikke længere den samme spiller, som han havde været gennem hele årtiet i 1980’erne. Giants førte dog hele NFL i samlet forsvar.
I eftersæsonen besejrede Giants Vikings med 17-10, inden den forsvarende Super Bowl-mester San Francisco 49ers smadrede Giants med 44-3.
Taylor trak sig tilbage efter kampen og sagde: “Jeg tror, det er på tide for mig at trække mig tilbage. Jeg har gjort alt, hvad jeg kan gøre. Jeg har været med i Super Bowls. Jeg har været med i slutspillet. Jeg har gjort ting, som andre mennesker ikke har været i stand til at gøre i dette spil før. Efter 13 år er det på tide for mig at gå.”
Igennem hele sin karriere blev Taylors succes på banen næsten overskygget af hans anakronismer uden for banen. Først efter at hans karriere var slut, indrømmede Taylor, at han havde taget stoffer allerede i 1982, hans anden sæson i National Football League.
Taylor havde oprindeligt dumpet en dopingprøve for kokain i 1987, men NFL afslørede ikke denne information, som det var politik, før han dumpede sin anden prøve det følgende år.
Taylor opgav stoffer i 1988, fordi en tredje dumpet dopingprøve ville have afsluttet hans karriere.
Han begyndte dog at bruge stoffer igen umiddelbart efter sin pensionering. Han blev anholdt to gange i løbet af de næste fem år for at forsøge at købe kokain af undercover-politibetjente. Taylor indrømmede, at “tingene var blevet så slemme, at mit hus næsten var som et crackhus.”
Taylors historie har dog en lykkelig slutning. Han har levet en ren livsstil siden 1998 og er i øjeblikket i gang med en karriere som skuespiller.
Hans indflydelse på spillet er det, Taylor bør huskes for. Man kan hævde, at ingen spiller, og slet ingen forsvarsspiller, nogensinde har ændret spillet så meget som LT.
Taylor er krediteret for at have ændret positionen som outside linebacker fra “læs og reager” til en angribende, aggressiv position.
Som han husker det, “En linebacker var bare en linebacker. Han dækkede lidt, stoppede løbeturen, stoppede afleveringen. Jeg ville lave så mange fejl i pasningsdækningen. Det var meningen, at jeg skulle dække her, og det gjorde jeg ikke. Mit svar på alting var bare at angribe quarterbacken. Se, hvad der sker.”
Taylor er også krediteret for at være den første til at hugge bolden ud af quarterbackens hænder ved anslaget. Hans teori var enkel: “Hvis du vil tage quarterbacken ned, hvorfor så ikke også tage bolden?” Taylor tvang 34 fumbles frem i løbet af sin karriere, hvoraf de fleste blev taget fra quarterbacks.
Taylor var så dominerende som linebacker, at den senere Hall of Fame-cheftræner Joe Gibbs fra Washington Redskins bogstaveligt talt opfandt nye offensive formationer for at dæmme op for LT.
Gibbs opfandt to-tight end-offensiven og positionen som h-back for at tage højde for Taylors blitzing. I stedet for at lade en running back forsøge at blokere den blitzende Taylor, brugte Gibbs offensive linemen, som regel venstre tackle, til at inddæmme Taylor.
Taylor var frygtløs, hensynsløs og skræmmende. Han var sandsynligvis den mest intense spiller, der nogensinde har spillet i National Football League.
“Det, der gør LT så fantastisk, det, der gør ham så aggressiv, er hans totale tilsidesættelse af sin krop,” siger Bill Belichick, Giants’ forsvarskoordinator under Taylors tid.
Fra at sende prostituerede til sine modstanderes hotelværelser natten før en kamp i et forsøg på at trætte dem, til at aflevere sine holdkammeraters urin for at bestå dopingprøver, til at spille sig igennem utrolige skader for at hjælpe Giants med at vinde fodboldkampe, er Lawrence Taylor virkelig en af slagsen.
“Jeg lever mit liv på overhalingsbanen. Det har jeg altid gjort, og det vil jeg altid gøre,” siger Taylor.
Sammenligningerne med Lawrence Taylor findes stadig. Næsten alle store forsvarsspillere i collegefodbold bliver sammenlignet med Giants-legenden.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
I virkeligheden vil vi nok aldrig mere se en som nr. 56.
Lawrence Taylor.
Den største forsvarsspiller i NFL’s historie.