“Alle hvalpe er søde,” forklarer Clive Wynne, leder af Arizona State University’s laboratorium for hundevidenskab. “Men ikke alle hvalpe er lige søde.” Opdrættere har faktisk længe fundet ud af, at hvalpe bliver deres sødeste selv ved otte ugers alderen; hvis de er ældre, tilbyder nogle opdrættere en rabat for at styrke de potentielle ejeres svækkede lyst. Sådanne finjusterede præferencer kan virke arbitrært, ja, endog grusomt. Men nyere forskning tyder på, at hvalpens søde karakter tjener vigtige formål – og måske spiller en grundlæggende rolle for at binde hund og ejer sammen.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i foråret, forsøgte Wynne og hans kolleger videnskabeligt at fastlægge tidslinjen for hvalpens søde karakter. Deres resultater svarede i vid udstrækning til opdrætternes: Folk vurderede konsekvent, at hunde var mest attraktive, når de var seks til otte uger gamle. Denne alder, siger Wynne, falder sammen med en afgørende milepæl i udviklingen: Moderhunde holder op med at amme deres unger omkring den ottende uge, hvorefter hvalpene er afhængige af mennesker for at overleve. (Hvalpe uden menneskelige plejere har en dødelighed på op til 95 % i deres første leveår). Det er altså ikke tilfældigt, at hvalpe er så nuttede på det tidspunkt, hvor vores indgriben er vigtigst, at de bliver uimodståelige for os.
Det skader ikke, at mennesker synes at være særligt sårbare over for nuttede ting. Forskning, der går tilbage til 1940’erne, viser, at stort set alle skabninger med babyagtige træk – store øjne, en bulet pande, korte lemmer – er i stand til at tiltrække vores hengivenhed, lige fra de uoverraskende (sæler, koalaer) over de mærkelige (axolotler, en slags salamander) til de livløse (Mickey Mouse). Men hundenes nuttethed er unikt menneskeskabt, og dens strategiske udfoldelse er ikke begrænset til hvalpe. I en undersøgelse fra 2017 af hunde i alderen et til 12 år viste psykologer i Det Forenede Kongerige, at folks kæledyr var betydeligt mere tilbøjelige til at løfte øjenbrynene og stikke tungen ud, når mennesker kiggede på dem, visuelle signaler, der giver voksne hunde et hvalpeagtigt præg. Andre undersøgelser gør det klart, hvorfor hunde søger at få vores opmærksomhed på denne måde. Oxytocin, det såkaldte kærlighedshormon, har vist sig at stige kraftigt hos hunde og deres ejere, efter at de har set hinanden i øjnene – og dermed starter det samme feedbackloop, som findes mellem menneskers mødre og deres babyer. Med andre ord, jo mere hunde får os til at se på dem, jo mere tæt knyttet til dem bliver vi.
Hvalpe, der fødes blinde og dybest set døve, er ikke interaktive i deres første leveuger, og Wynne bemærker, at mange mennesker finder dyr i dette stadie fremmede og utiltalende. En nyere undersøgelse, der fokuserede på mennesker, viste, at seks uger gamle hvalpe i lighed med seks uger gamle hvalpe, opfattes seks måneder gamle babyer som betydeligt mere nuttede end nyfødte.
Det bringer os til det sidste formål med den maksimale nuttethed: at kompensere for nyfødtes grimhed. Som psykologerne Gary Sherman og Jonathan Haidt har foreslået, giver den forsinkede begyndelse af nuttethed hos menneskebørn fordele, der rækker langt ud over at sætte vores omsorgsinstinkt i overdrive – den udløser også en strøm af sociale interaktioner, såsom at klappe, lege og tale med babyer. Disse handlinger er også afgørende for hvalpe i deres udvikling, men de kan ikke udføres særlig effektivt med de helt små hvalpe. Og derfor “bliver man ikke født sød”, konkluderer Sherman og Haidt. “Man bliver sød.”
Denne artikel er bragt i den trykte udgave fra november 2018 med overskriften “Survival of the Cutest.”