150 år efter Ezra Cornell lovede “enhver person … ethvert studie” til de studerende på det universitet, han grundlagde, er dette ambitiøse motto stadig ambitiøst – og uopfyldt – ifølge de professorer, der kom for at dele deres refleksioner i et panel i mandags.
For professor Gerard Aching M.A. ’90, Ph.D. ’91, romantikstudier, tjente Ezras ord som “en tilladelse til at eksperimentere og udforske”. Som kandidatstuderende blev han opfordret til at tage sine undersøgelser med til områder uden for sit eget fagområde og endda til andre afdelinger, huskede han.
Originalt fra Trinidad og Tobago, sagde Aching, at han også værdsatte den forskelligartede gruppe af mennesker fra “Iowa, Frankrig, South Carolina og Puerto Rico”, som han studerede sammen med.
Eduardo Peñalver ’94, dekan for Cornell Law School, gentog Achings erfaring med ekspansiv læring, men tilføjede også, hvordan “Ezra tog “enhver person”-sproget meget bogstaveligt.”
Peñalver sagde, at Ezra engang forsvarede to studerende, der blev afvist af optagelsesansvarlige, fordi “de ikke ved nok”. Da grundlæggeren hørte om denne beslutning, spurgte han optagelsesdirektøren: “Hvis de ikke ved nok, hvorfor underviser du dem så ikke?”
Han mente, at en universitetsuddannelse skulle være overkommelig nok til, at en studerende kunne betale sig igennem den ved at arbejde på en lokal gård eller på området. Ezra promoverede endda et “Earn while you Earn”-program, som omfattede en skofabrik på campus, der gav de studerende mulighed for at arbejde, mens de studerede, sagde Peñalver, der citerede A History of Cornell af Morris Bishop.
Selv mens han anerkender, hvordan Cornell var blandt de første universiteter til at optage kvinder, afroamerikanere og andre minoriteter, ser Peñalver Ezras løfte som et kontinuerligt arbejde i gang.
“Der er et stort pres for at være elite,” sagde Peñalver. “Mottoet er et korrektiv til vores naturlige fristelser, som vi højst sandsynligt glemmer eller forsømmer.”
Prof. Melissa Ferguson, psykologi, og prof. Natasha Holmes, fysik, delte begge deres egen forskning med henblik på at identificere, hvor Cornell og de fleste andre akademiske samfund fortsat ikke lever op til Ezras ambitioner.
Ferguson, der studerer subtile hindringer for minoritetsgruppers succes, sagde, at disse barrierer ofte fungerer gennem implicit kognition – den hurtige, ubevidste måde, hvorpå psykologiske overbevisninger om mennesker, magt og betydning påvirker adfærd. Disse subtile virkninger kan lægge sig sammen og “påvirke folks opfattelser af andre dramatisk”, sagde hun.
Som følge heraf er fordommene stadig vedvarende på Cornell, et universitet, hvis nyeste årgang består af 52 procent kvinder.
“Det handler ikke kun om at nå tal ved indskrivningen”, sagde Ferguson. “Det handler om, hvordan de studerendes og fakultetsmedlemmers erfaringer er, når de er her.”
Holmes’ forskning fokuserer på den anden side på, hvordan lærere på en inkluderende måde kan formidle de fysiske videnskaber til generationer af aktive elever.
“Nøglen til ‘enhver person … enhver undersøgelse’ er handlekraft,” sagde Holmes. “Og med det mener jeg, at vi overlader kontrollen til vores studerende, så de kan træffe nogle beslutninger i deres læring.”
Holmes fremmer aktiv læring i laboratoriet ved ikke blot at tildele eksperimenter, men ved at lade de studerende deltage i en organisk opdagelsesproces.
Provost Michael Kotlikoff, der tog initiativ til diskussionen, anerkendte de seneste nationale begivenheder, især skyderiet i Tree of Life-synagogen, som en direkte modsætning til Ezras ord.
“Ezras løfte hviler på respekt for alle, åbenhed over for at uddanne alle og grundlæggende en afvisning af had,” sagde Kotlikoff. “I dag genindvier Cornell University sig selv til at byde alle mennesker velkommen. Vi er alle så stolte over at fejre en væsentlig del af universitetets arv, såvel som dets nutid og fremtid.”