Fritter, hermeliner og væsler blev oprindeligt indført til New Zealand for at hjælpe med at kontrollere antallet af kaniner. Deres eget antal er imidlertid steget dramatisk og har skabt et særskilt problem, fordi de også er byttedyr på indfødte fugle, æg og unger.
Kaninerne voksede så hurtigt efter deres indførelse i New Zealand, at de i 1870’erne var blevet et skadedyr i landbruget, der ødelagde landmændenes afgrøder og konkurrerede med fårene om græsning. Landmændene krævede, at kaninernes naturlige fjende i England, fritter, hermeliner og væsler, blev importeret for at løse problemet.
Og selv om fugleeksperter protesterede på det tidspunkt, blev mustelider (navnet på den familie, som hermeliner, fritter og væsler tilhører) bragt ind i landet og sat ud på landbrugsjord. I løbet af 20 år var deres antal steget, og de havde spredt sig ind i områder med oprindelig skov. I 1903 havde regeringen ændret sin politik for indførelse af mustelider, men dyrene blev officielt beskyttet indtil 1936.
Ferrets
Ferretten er den største af de tre indførte mustelider. Den er normalt mellem 48-56 cm lang, inklusive halen (ca. lige så lang som en lille kat). Den har en cremefarvet pels med sorte spidser på pelsen. Den er en succesfuld ynglefugl, der producerer mellem fire og otte killinger hvert år. Inden for tre måneder efter fødslen er den unge ilder i stand til at bevæge sig ud i sit eget territorium.
Som de andre mustelider har ilderen en meget god hørelse og en stærk lugtesans. Den jager hovedsageligt om natten, og den er en meget god klatrer, hvilket betyder, at den kan stjæle æg og unger fra reder i træer. Ilder er et af de få rovdyr, der er i stand til at dræbe en voksen kiwi. Den kan også dræbe små blå pingviner, pungrotter, øgler, ål, pindsvin og andre små pattedyr. Selv om ildere hovedsageligt er et bytte for kaniner, vil de æde indfødte fugle, især jordrugende fugle, som er lette at fange. Sort stilt er en af de alvorligt truede fugle, der er alvorligt truet af fritter.
Fritterne blev først indført i 1879 i Conway River-dalen på sydøens østkyst for at bekæmpe kaniner, men de fandt hurtigt ud af, at de indfødte fugle også var et let bytte. I modsætning til de andre mustelider i New Zealand holdes fritter som kæledyr og opdrættes for deres pels. I 1980’erne blev der oprettet farme med henblik på at opdrætte fritter til pelshandel, men da markedet kollapsede, undslap mange af de opdrættede fritter eller blev sat ud i naturen. Dette var især mærkbart i Northland, hvor der var et stort fald i antallet af brune kiwier, efter at der for første gang blev etableret fritter i området. Fritter er også i stand til at overføre sygdommen bovin tuberkulose til kvæg. Dette har alvorlige konsekvenser for New Zealands landbrugsindustri.
Tidligere blev ildere normalt kun fundet på landbrugsjord, i flodlejer eller i buskadset i udkanten af skovområder, men nyere rapporter har vist, at de har bevæget sig dybere ind i bushen. New Zealand har nu den største bestand af vilde fritter af alle lande i verden. I marts 2002 forbød regeringen salg, distribution og opdræt af fritter, selv om ejere af frittere som kæledyr kunne beholde deres eksisterende kæledyr, indtil de døde. Dette blev gjort for at fjerne den trussel, som undslupne tamfrittere udgjorde for det indfødte vilde dyreliv.
Stoats
Hertematten er den mest almindelige af de tre mustelider og er et af de indførte dyr, som har tilpasset sig mest succesfuldt til livet i New Zealand. Stutlinger kan findes næsten overalt i New Zealand, fra strande til højlandet, selv om de er mere almindelige i skove end fritter. De er i stand til at tilbagelægge store afstande.
Hertemiden bliver mellem 34-40 cm lang, inklusive halen. Den er meget tynd og er ca. halvt så stor som en kanin. Den har en kastanjebrun pels, der bliver hvid om vinteren, en lys bug og en busket, sortspidset hale.
Det er en ekstremt hård kæmper, der dræber sit bytte med et skarpt bid bag øret. For at fange fugle vil den først hypnotisere dem ved at cirkle rundt og rundt om dem, hvorefter den vil kaste sig over dem. Stutlinger dræber flere end de har brug for som føde, hvis de har mulighed for det. De vil også angribe byttedyr, der er meget større end dem selv.
Hunner af hermeliner har den usædvanlige evne til at bære befrugtede æg inde i kroppen fra parringen om sommeren til det følgende forår. Unge hermeliner er voksne når de er 2 måneder gamle, og hunkillinger kan parres, mens de stadig er i reden.
Hermeliner blev indført til New Zealand i 1884 for at kontrollere kaninproblemet, men forskning har vist, at de også er byttedyr på sort stilt, kereru (skovduer), kaka, kiwi og andre fugle. Parakitter, yellowheads og kaka er særligt udsatte, fordi de bygger rede i huller i træer, som hermelinerne kan klatre op i. I de såkaldte “masteår”, hvor bøgeskovene producerer store mængder frø, er der en eksplosion i antallet af mus, der lever af frøene. Antallet af hermeliner vil stige på grund af musene, men så bliver de også byttedyr på indfødte fugle.
Det anslås, at hermelinerne i gennemsnit dræber 40 brune kiwi-unger på Nordøen om dagen – i alt 15.000 om året og 60 % af de unger, der fødes hvert år. Yderligere 35 % af ungerne dræbes af andre rovdyr, herunder fritter, hvilket betyder, at kun 5 % af alle de brune kiwikyllinger, der udklækkes på Nordøen, overlever. Fældefangst kan kun fjerne en lille del af hermelin- og fritterbestanden, og der forskes i andre måder at beskytte kiwien og andre indfødte fugle på.
Vislinger
Vislinger er de mindste af de tre mustelider med en tynd, muskuløs krop og et lille hoved. Dens farvetegning er meget lig hermelinen, men med en mere rødbrun pels og en kortere hale. De bliver 20-25 cm lange og angriber byttedyr, der er meget større end dem selv.
Vislinger er ikke så almindelige i New Zealand som de andre mustelider, men de har også haft en indvirkning på de indfødte fugle og øgler, især skinken. De dræber det meste af deres bytte under jorden og findes normalt, hvor der er masser af mus, i haver og nær bygninger, snarere end i åbne folde.
Vislinger har ikke tilpasset sig det newzealandske miljø lige så let som fritter og hermeliner, fordi der ikke er det samme bytte til rådighed for dem.