Les furets, stoats et belettes ont été initialement introduits en Nouvelle-Zélande pour aider à contrôler le nombre de lapins. Cependant, leur propre nombre a augmenté de façon spectaculaire et a créé un problème distinct car ils s’attaquent également aux oiseaux indigènes, aux œufs et aux poussins.
Le nombre de lapins a augmenté si rapidement après leur introduction en Nouvelle-Zélande que, dans les années 1870, ils étaient devenus un parasite agricole, détruisant les cultures des agriculteurs et concurrençant les moutons pour le pâturage. Les agriculteurs ont exigé que l’ennemi naturel des lapins en Angleterre, les furets, les stoats et les belettes, soit importé pour régler le problème.
Bien que les experts en oiseaux aient protesté à l’époque, les mustélidés (nom de la famille à laquelle appartiennent les stoats, les furets et les belettes) ont été introduits dans le pays et relâchés sur les terres agricoles. En 20 ans, leur nombre avait augmenté et ils s’étaient répandus dans les zones de forêt indigène. En 1903, le gouvernement avait changé sa politique d’introduction des mustélidés, mais la protection officielle de ces animaux est restée jusqu’en 1936.
Furets
Le furet est le plus grand des trois mustélidés introduits. Il mesure généralement entre 48 et 56 cm de long, queue comprise (environ la longueur d’un petit chat). Il a un pelage de couleur crème, avec des extrémités noires à la fourrure. Il s’agit d’un bon reproducteur, qui produit entre quatre et huit chatons par an. Dans les trois mois suivant sa naissance, le jeune furet est capable de se déplacer sur son propre territoire.
Comme les autres mustélidés, le furet a une très bonne ouïe et un fort odorat. Il chasse principalement la nuit, et est un très bon grimpeur, ce qui signifie qu’il peut voler les œufs et les poussins des nids dans les arbres. Le furet est l’un des rares prédateurs capables de tuer un kiwi adulte. Il tue également les petits pingouins bleus, les opossums, les lézards, les anguilles, les hérissons et d’autres petits mammifères. Bien que les furets s’attaquent principalement aux lapins, ils se nourrissent d’oiseaux indigènes, en particulier d’oiseaux nichant au sol qui sont faciles à attraper. L’échasse noire est l’un des oiseaux gravement menacés par les furets.
Les furets ont été introduits pour la première fois en 1879 dans la vallée de la rivière Conway sur la côte est de l’île du Sud pour lutter contre les lapins, mais ils ont rapidement constaté que les oiseaux indigènes étaient également des proies faciles. Les furets, contrairement aux autres mustélidés de Nouvelle-Zélande, sont gardés comme animaux de compagnie et élevés pour leur fourrure. Dans les années 1980, des fermes ont été créées pour élever des furets pour le commerce de la fourrure, mais lorsque le marché s’est effondré, de nombreux furets d’élevage se sont échappés ou ont été relâchés dans la nature. Ce phénomène a été particulièrement visible dans le Northland, où l’on a constaté une baisse considérable du nombre de kiwis bruns une fois que des furets ont été établis pour la première fois dans la région. Les furets sont également capables de transmettre la maladie de la tuberculose bovine au bétail. Cela a de sérieuses implications pour l’industrie agricole de la Nouvelle-Zélande.
Dans le passé, les furets ne se trouvaient généralement que dans les terres agricoles, les lits de rivière ou dans les broussailles en bordure des zones forestières, mais des rapports récents ont montré qu’ils se sont déplacés plus profondément dans la brousse. La Nouvelle-Zélande possède désormais la plus grande population de furets sauvages de tous les pays du monde. En mars 2002, le gouvernement a interdit la vente, la distribution et la reproduction des furets, bien que les propriétaires de furets de compagnie puissent garder leurs animaux existants jusqu’à leur mort. Cela a été fait pour éliminer la menace que les furets domestiques échappés représentaient pour la faune indigène.
Les Stoats
La stoat est le plus commun des trois mustélidés, et est l’un des animaux introduits qui s’est le mieux adapté à la vie en Nouvelle-Zélande. Les stoats peuvent être trouvés presque partout en Nouvelle-Zélande, des plages au haut pays, bien qu’ils soient plus communs dans les forêts que les furets. Ils sont capables de couvrir d’énormes distances.
La stoat atteint entre 34 et 40 cm de long, y compris sa queue. Il est très mince et fait environ la moitié de la taille d’un lapin. Il a un pelage châtain-brun, qui devient blanc en hiver, un ventre clair et une queue touffue à bout noir.
C’est un combattant extrêmement féroce, qui tue ses proies d’une morsure acérée derrière l’oreille. Pour attraper des oiseaux, il va d’abord les hypnotiser en tournant autour d’eux, puis il va bondir. Les putois tuent plus qu’ils n’ont besoin pour se nourrir s’ils en ont l’occasion. Ils s’attaqueront également à des proies beaucoup plus grosses qu’eux.
Les femelles des stoats ont la capacité inhabituelle de porter des œufs fécondés à l’intérieur de leur corps, de l’accouplement en été jusqu’au printemps suivant. Les jeunes stoats sont adultes à 2 mois, et les chatons femelles peuvent être accouplés alors qu’ils sont encore dans le nid.
Les stoats ont été introduits en Nouvelle-Zélande en 1884 pour contrôler le problème des lapins, mais des recherches ont montré qu’ils s’attaquent également aux échasses noires, aux kereru (pigeons ramiers), aux kaka, aux kiwis et à d’autres oiseaux. Les perruches, les têtes jaunes et les kakas sont particulièrement menacés parce qu’ils nichent dans des trous d’arbres que les stoats sont capables d’escalader. Les années « mâtures », au cours desquelles les hêtraies produisent d’énormes quantités de graines, voient une explosion du nombre de souris qui se nourrissent de ces graines. Le nombre de stoats va augmenter à cause des souris, mais ensuite ils s’attaquent aussi aux oiseaux indigènes.
On estime que les stoats tuent en moyenne 40 poussins de kiwi brun de l’île du Nord par jour – soit un total de 15 000 par an, et 60 % des poussins nés chaque année. Par ailleurs, 35 % des poussins sont tués par d’autres prédateurs, dont les furets, ce qui ne laisse que 5 % de tous les poussins de kiwi brun de l’île du Nord qui éclosent pour survivre. Le piégeage ne peut éliminer qu’une petite partie de la population de stoves et de furets, et des recherches sont entreprises pour trouver d’autres moyens de protéger le kiwi et d’autres oiseaux indigènes.
Les belettes
La belette est le plus petit des trois mustélidés, avec un corps mince et musclé et une petite tête. Sa coloration est très proche de celle de la hermine, mais avec un pelage plus rouge-brun, et une queue plus courte. Elles atteignent 20 à 25 cm de long et s’attaquent à des proies beaucoup plus grandes qu’elles.
Les belettes ne sont pas aussi communes en Nouvelle-Zélande que les autres mustélidés, mais elles ont également eu un impact sur les oiseaux et les lézards indigènes, notamment le scinque. Elles tuent la plupart de leurs proies sous terre, et on les trouve généralement là où il y a beaucoup de souris, dans les jardins et près des bâtiments, plutôt que dans des enclos ouverts.
Les belettes ne se sont pas adaptées aussi facilement à l’environnement néo-zélandais que les furets et les stoats, car il n’y a pas les mêmes proies disponibles pour elles.