Leavine Family Racing gjorde den længe ventede nyhed officiel tirsdag: Christopher Bell vil skifte til Cup og køre teamets Toyota nr. 95 i næste sæson.
Den 24-årige Bell, som har bevæget sig gennem Toyotas udviklingsrækker, vil overtage bilen for Matt DiBenedetto i 2020. Bells teamchef i Xfinity Series, Jason Ratcliff, vil slutte sig til ham i forbindelse med skiftet til nr. 95-teamet. Den nuværende teamchef, Mike Wheeler, vil forblive som teamets konkurrencechef. Michael Leavine skifter fra den rolle til at blive vicepræsident for racing operations.
Leavine Family Racing annoncerede også en udvidet teknisk alliance med Joe Gibbs Racing og Toyota Racing Development. TRD vil fortsat bygge teamets motorer og levere teknologi, data og teknisk bistand. Forbedringer af den tekniske alliance mellem JGR og LFR, som begyndte med MENCS-sæsonen 2019, vil fortsætte med at blive bygget op i 2020-sæsonen.
“Jeg har sagt fra starten, at jeg ønsker, at dette team skal være konkurrencedygtigt,” sagde Bob Leavine, LFR-teamets stiftende ejer, i en udtalelse. “Christopher er en af de mest talentfulde kørere, som vi har set komme op gennem NASCAR’s rækker, og sammen med JGR og Toyotas støtte er jeg sikker på, at vores team vil fortsætte med at vokse, ligesom det har gjort i det forgangne år. Vi er helt sikkert glade for at fortsætte med at udvikle vores forhold til både JGR og TRD, da det tekniske partnerskab tager det næste skridt fremad.”
Sagde Bell i en udtalelse: “Siden jeg var ung, har jeg ønsket at gøre en karriere ud af racerløb. At tage dette næste skridt og køre i NASCAR Cup Series med støtte fra LFR, JGR og Toyota er bare en drøm, der går i opfyldelse. Det betyder også meget for mig, at Rheem har taget skridtet til Cup-racing sammen med mig. Jeg ville ikke være i den position, jeg er i dag, uden deres støtte, og jeg er også glad for at have mulighed for at repræsentere Procore nu.”
Bell vil få sin Cup-debut i Daytona 500 i 2020, oplyste teamet.
“TRD og Toyota har arbejdet med Bell siden hans tidlige dirt track-karriere, og vi har været stolte af at se ham arbejde sig op til NASCAR’s højeste niveau,” sagde David Wilson, præsident for TRD, i en erklæring. “Christopher er et særligt talent, og vi er glade for, at han vinder løb og mesterskaber i en Toyota.”
“Vi ser frem til at se hans fortsatte vækst og succes hos Leavine Family Racing i 2020. Vi er også tilfredse med, hvordan forholdet mellem JGR og LFR har udviklet sig i løbet af deres første sæson med samarbejde. Vi er overbeviste om, at denne forbedrede alliance for 2020 fortsat vil gøre dem til en trussel om sejre i løb uge efter uge.”
Bell er i gang med sin anden fulde sæson i Xfinity Series for Joe Gibbs Racing. Han kommer fra en sejr i sidste uges playoff-åbning på Richmond, som sender ham til anden runde. Sejren i Richmond var Bells syvende sejr i sæsonen og hans 15. i 68 Xfinity-løb i karrieren – en sejrsprocent på 22,1 %.
Bell søger sin første Xfinity-titel. Han vandt mesterskabet i Truck Series i 2017.
“Der har ikke været nogen, der har vundet alle tre mesterskaber,” sagde Bell sidste weekend i Richmond, da han blev spurgt, hvad der er for ham i årets sidste løb med sin fremtid for 2020 på plads. “Det har været et af mine mål lige siden jeg var barn, jeg har ønsket at sætte rekorder, slå rekorder. Jeg elsker at få banerekorder, når vi kvalificerer os. At være i stand til at være den første kører til at have … mesterskaber (i hver serie), det ville være en ret fed rekord at have.”