Hvordan påvirkede den store Chicago-brand i 1871 Chicago og dens arkitektur?
Oktoberinferno
Natten til den 8. oktober 1871 spredte ilden sig over Chicago. Årsagen til branden er ukendt, men den havde sin oprindelse på 558 West DeKoven Street – en adresse, der i dag er hjemsted for et træningsanlæg for Chicagos brandvæsen. Det anslås, at 300 mennesker døde, og 100.000 blev hjemløse af det tre dage lange inferno, der udslettede 2.100 hektar af byen. Chicagos centrum og hjertet af forretningskvarteret blev udslettet. Alligevel var byens befolkning blot 20 år efter branden vokset fra 300.000 til 1 million indbyggere.
Historikere elsker at diskutere den store brandes indvirkning på Chicagos udvikling. Ville Chicago have udviklet sig på samme måde uden branden? Som forfatteren og Chicago-historikeren Neal Samors sagde til CAF og WBEZ’s Curious City, hvis branden ikke havde fundet sted, “ville Chicago sandsynligvis have været en meget mindre metropol og ikke den næststørste by i USA.”
Mens mange træhuse og virksomheder blev jævnet med jorden af branden (plus 500 miles fortov af træ!), var der allerede ved at blive bygget nogle flerfamilieboliger og institutionsbygninger i solid murværkskonstruktion. Og da en stor del af byens store industrier ikke blev ødelagt af branden, fortsatte disse økonomiske motorer med at give næring til byens vækst og genopbygning. De blomstrende industrier som Union Stockyards og tømmerværkerne lå uden for brandzonen, som stort set omfattede Halsted Street mod øst til Lake Michigan og Roosevelt Avenue mod nord til Fullerton Parkway.
Timing is everything. I 1871 havde Chicago allerede gjort krav på en central rolle i den amerikanske økonomi. Det var det vigtigste forarbejdningssted for råvarer, der var på vej østpå fra grænsen, og det største knudepunkt i det nye nationale jernbanesystem. Tømmer- og papirindustrien slog først igennem, derefter kom kødpakkeri og stålproduktion. Chicagos gamle træinfrastruktur kan have bremset den industrielle vækst og udviklingen af arealer til bolig- og erhvervsformål. Men allerede få måneder efter branden begyndte et stormløb på jorden. Efter endnu en ødelæggende brand i 1874 blev der skrevet nye bygningsregler for at sikre, at det meste nybyggeri indeholdt mere brandsikre mursten og sten.
Slow rise of skyscrapers
Myten fortælles ofte, at branden ryddede byen – og tørrede tavlen ren, så høje nye skyskrabere kunne blive designet og bygget. Men i virkeligheden var det en anden historie, der udspillede sig. Umiddelbart efter branden, både i centrum og i kvartererne, lignede det nye byggeri meget det, der blev bygget før branden. Da tid og penge var på spil, som det ofte sker efter en naturkatastrofe, byggede virksomhedsejerne hurtigt det, de kendte, op igen. De typiske fireetagers erhvervsbygninger i centrum af byen var ofte en blanding af mursten, sten og jernkonstruktioner. Der skulle gå yderligere 10-15 år, før de tidligste skyskrabere – 8 til 10 etager med strukturelle stålrammer, elevatorer og innovative fundamenter – kom til at erstatte disse første bygninger efter branden.
Old Town giver os et glimt af, hvordan Chicago så ud før branden. Selv om kvarteret næsten blev jævnet med jorden under branden, blev det straks genopbygget i en lignende stil og skala. Old Town undgik (gennem en stærk politisk aftale) de nye grænser, der dikterede brandsikkert byggeri. Som følge heraf ligner de to-etagers trærammehuse i området de italienske huse og de mere ydmyge to-etagers arbejderhuse, som fandtes i hele byen før branden.
Der er stadig flere spørgsmål tilbage. Hvor mange af de 18.000 bygninger, der blev besejret i branden, ville have overlevet den dobbelte trussel fra vækst og forsømmelse for at nå frem til nutiden? Ville palæerne langs Monroe Street, Michigan Avenue og Wabash Avenue have overlevet det tidlige skyskraber-boom? Ville kreative nye skyskrabere være blevet designet så tidligt uden et skub fra de skyhøje grundværdier i downtown?
En Føniks fra asken
Det er interessant at spekulere i, hvordan byen ville være anderledes uden den store brand i 1871. Mange historikere er enige om, at den by, der rejste sig som en Føniks fra asken, sandsynligvis ville være blevet ved med at vokse uden branden. Måske ville den have gjort det uden de store planer og det store befolkningsboom, der gav næring til handel, byggeri og innovation ind i det 20. århundrede.
Næsten 150 år senere er der kun få mennesker, der kan betvivle brandens betydning i Chicago-borgernes bevidsthed. I dag huskes den som den anden af fire stjerner på Chicagos flag. Næste gang du ser flaget flage på siden af en bygning, kan du måske mindes historien om en blæsende dag i 1871, hvor Chicago ændrede sig for altid.