Diese Entscheidung gab zwar dem Antrag der Bush-Regierung, Roe v. Wade zu kippen, nicht statt, bestätigte aber die Abtreibungsbeschränkungen in Missouri und lud andere Bundesstaaten geradezu ein, weitere restriktive Gesetze zu erlassen.
Im September 1988 verblüffte Richter Blackmun, Verfasser des Grundsatzurteils Roe v. Wade aus dem Jahr 1973, ein Publikum an der Universität von Arkansas und machte landesweit Schlagzeilen, als er die Frage stellte, ob Abtreibungen in Amerika legal bleiben würden. „Wird Roe v. Wade den Bach runtergehen?“, fragte er unverblümt. Seine rhetorische Frage beantwortete er mit gleicher Unverblümtheit: „Es ist sehr gut möglich, dass es noch in dieser Wahlperiode geschieht. Sie können die Stimmen zählen.“
Bereits 1986 hatte der Oberste Gerichtshof in seiner Entscheidung in der Rechtssache Thornburgh gegen das American College of Obstetricians and Gynecologists eine Reihe von restriktiven staatlichen Vorschriften aufgehoben. Diese aufgehobenen Gesetze enthielten bestimmte Anforderungen. Erstens musste der Staat die Frauen über die Entwicklungsstadien des Fötus, die Möglichkeit der Adoptionshilfe und die mit einem Schwangerschaftsabbruch verbundenen Risiken informieren. Zweitens musste der Staat detaillierte öffentliche Aufzeichnungen über das Alter, den Familienstand, die Rasse, den Grund für den Schwangerschaftsabbruch und die Anzahl früherer Schwangerschaften jeder Frau zusammenstellen. Drittens: Wenn die Möglichkeit besteht, dass der Fötus außerhalb des Mutterleibs überleben könnte (ca. 23 Wochen), muss ein zweiter Arzt anwesend sein, um den Fötus zu versorgen, bevor die Abtreibung beginnt – unabhängig davon, ob die Verzögerung das Leben der Mutter gefährdet oder nicht. Viertens müssen Abtreibungen lebensfähiger Föten mit der Methode durchgeführt werden, die die besten Aussichten auf eine Lebendgeburt bietet, es sei denn, diese Methode würde „ein erheblich größeres Risiko für das Leben oder die Gesundheit der Mutter darstellen.“
Die Abstimmung in Thornburgh war mit 5:4 knapp ausgefallen, und Richter Powell – der in diesem Fall angefochten wurde – war inzwischen in den Ruhestand getreten. Anthony M. Kennedy war Powells Nachfolger, und seine Ansichten zur Abtreibung waren Gegenstand pessimistischer Spekulationen unter den Befürwortern von Abtreibungsrechten. Sollte er sich den vier Minderheitsrichtern von Thornburgh in einem zukünftigen Fall von Abtreibungsrechten anschließen, könnte die legalisierte Abtreibung verschwinden.
Missouri hat im Juni 1986 ein strenges Gesetz verabschiedet, nachdem eine Reihe von restriktiven Vorschriften vom Obersten Gerichtshof aufgehoben und eine weitere Reihe von Vorschriften bestätigt worden war. Das Gesetz begann mit einer Präambel, in der der Gesetzgeber des Bundesstaates feststellte, dass „das Leben jedes menschlichen Wesens mit der Empfängnis beginnt“ und dass „ungeborene Kinder ein schützenswertes Interesse an Leben, Gesundheit und Wohlergehen haben“
Wie der Oberste Richter Rehnquist später zusammenfasste, verlangt das Gesetz „ferner, dass alle Gesetze in Missouri so ausgelegt werden, dass sie ungeborenen Kindern die gleichen Rechte zugestehen, die andere Personen genießen, vorbehaltlich der Bundesverfassung und der Präzedenzfälle des Gerichtshofs.“ Außerdem wurde vorgeschrieben, dass ein Arzt „solche medizinischen Untersuchungen und Tests durchführen muss, die notwendig sind, um das Schwangerschaftsalter, das Gewicht und die Lungenreife des ungeborenen Kindes festzustellen“, wenn der Arzt der Meinung ist, dass die Frau in der zwanzigsten oder mehr Wochen schwanger sein könnte. Außerdem durften weder öffentliche Einrichtungen oder Angestellte bei Abtreibungen helfen oder diese durchführen, noch durften öffentliche Gelder dazu verwendet werden, eine Frau zu einer Abtreibung „zu ermutigen oder zu beraten“, es sei denn, ihre Schwangerschaft bedrohte ihr Leben.
Vor Ende des Monats fochten Reproductive Health Services, Planned Parenthood of Kansas City und fünf von Missouri angestellte medizinische Dienstleister das Gesetz vor dem U.S. District Court for the Western District of Missouri an. Das Bezirksgericht erließ eine Verfügung, die die Durchsetzung eines Großteils des Gesetzes einschränkte, und erklärte das Gesetz nach einer Verhandlung im Dezember 1986 für verfassungswidrig. Das Berufungsgericht für den achten Bezirk bestätigte die Entscheidung der unteren Instanz zwei Jahre später, und Missouri legte beim Obersten Gerichtshof der USA Berufung ein.
Im März 1989 stimmte der Oberste Gerichtshof zu, dass die Regierung von Präsident George Bush an der mündlichen Verhandlung im Namen von Missouri teilnehmen konnte. Die Bush-Regierung machte schnell klar, dass sie nichts Geringeres als die vollständige Aufhebung von Roe v. Wade zu fordern gedachte. Als wütende Reaktion darauf versammelten sich 300.000 Demonstranten in Washington, D.C., um zu fordern, dass Abtreibung legal bleibt.