Att berätta berättelser är lika grundläggande för oss människor som att äta. Det är faktiskt ännu viktigare, för medan maten får oss att leva, är det berättelserna som gör våra liv värda att leva. – Om berättelser, Richard Kearney
Att vara en person är att ha en historia att berätta. – Isak Dinesen
När väl nödvändigheterna för överlevnad är ordnade spenderar vi människor mer av vår fritid med att fördjupa oss i berättelser än att göra något annat. Berättelser om saker som inte är sanna och människor som inte existerar, för det mesta. Tänk på det. Vi tittar på film och tv, spelar videospel, läser böcker, serier och tecknade serier, lyssnar på sånger, tittar på konst, ser föreställningar av teaterpjäser, dans och operor och berättar historier för varandra vid middagsbordet eller vid lägerelden. Och det har vi alltid gjort, ända sedan vi lärde oss att kommunicera med varandra och kom på hur man ritar teckningar på en grottvägg.
Storier är en så stor del av våra liv att vi måste vara hårt kopplade, inte bara för att älska dem, utan också för att absolut behöva dem. En av de mest meningsfulla och njutbara aspekterna av mitt liv är den tid jag tillbringar med berättelser, främst i romanform, där jag läser om händelser och människor som någon annan helt enkelt har hittat på. Och jag kan egentligen inte föreställa mig ett liv värt att leva utan dem.
Men varför är berättelser så viktiga för oss? Jag tror inte att det finns en enda anledning. Det verkar för mig som om berättelser är så nödvändiga eftersom de fyller så många kritiska funktioner som gör det möjligt för oss att överleva och frodas som människor, på en och samma gång.
För det första, vad är en berättelse egentligen? Det är så enkelt som den anekdot du berättar för din make/maka vid middagen om idioten på jobbet och vad han gjorde, eller de luriga händelser som återges på de lokala nyheterna. Det finns en anledning till att vi kallar båda dessa för ”historier”. En berättelse är i huvudsak en serie händelser om ett visst ämne som en person berättar för en publik.
En berättelsens första funktion är enligt min mening att fly från livets tråkiga, rutinmässiga natur. Livet, hoppas vi, är långt, och ofta går det ganska mycket tid mellan viktiga händelser som inträffar. Under den tiden diskar vi, borstar tänderna, går till jobbet – allt detta är inte så intressant. I en berättelse sammanfattas dessa händelser och de tråkiga delarna utelämnas. Genom en berättelse kan vi låtsas vara någon annan eller åka någon annanstans, utan att ta risker eller kosta på oss själva. Vi kan till och med göra det omöjliga, som att resa i tiden eller utforska universum. Barn leker låtsas från mycket ung ålder, och genom olika typer av berättelser slutar vi aldrig riktigt.
Denna flyktfaktor gör berättelser mycket underhållande. De fördriver tiden. De är roliga. Den roliga faktorn gör det möjligt för berättelser att uppfylla sina andra funktioner. En av berättelsens mest grundläggande funktioner är att lära ut. Vi använder berättelser för att snabbt och enkelt lära oss fakta; forskning visar att vi behåller fakta lättare om de är relaterade i berättelseform. Men berättelser lär oss också hur vi ska vara.
Mänskliga kulturer har alltid förstärkt samhällsnormer via berättelser. Genom berättelser kommunicerar vi till våra barn (och till utomstående) hur vi ska agera mot varandra, vad vi värdesätter och vad som är möjligt. Berättelser bevarar vår egen historia och kultur och för den vidare i en form som är lätt att minnas för nästa generation.
Vi använder berättelser inte bara för att lära oss utan också för att spekulera, för att ställa frågor och sedan hitta lösningar. Vad skulle hända om vi fick kontakt med en främmande ras? Berättelser hjälper oss att utforska alla möjligheter. Vad skulle konsekvenserna bli om man var otrogen mot sin make eller maka? Berättelser hjälper oss att förstå även denna hypotetiska situation. När vi berättar historier om oss själva föreställer vi oss alla våra möjliga framtider och, hoppas vi, hjälper vi oss själva att välja de bästa.
Ovanför bara spekulationer om vad som skulle kunna hända använder vi historier för att besvara de stora obesvarbara frågorna. Varför är jag här? Vad är syftet med mitt liv? Vad innebär det att vara människa? Berättelser ger ordning och mening åt livets kaos och slumpmässighet. En berättelse har alltid en början, en mitt och ett slut, vilket är mycket tillfredsställande för oss, eftersom vi inte vet hur vår egen personliga berättelse kommer att sluta. Och våra liv är egentligen ett sökande efter vår egen berättelse, eller hur?
För det sista förbinder berättelser oss med varandra. Även om vi vet att de är fiktion, väcker berättelser starka känslomässiga reaktioner hos oss. Medan vi är nedsänkta i en berättelse kan vi se världen genom någon annans ögon. Vi kan veta hur det är att vara en fattig pojke i Delhi eller en slavflicka i 1700-talets Virginia eller drottningen av England. Genom att dela med oss av våra subjektiva upplevelser genom berättelser kan vi knyta an till och känna empati för varandra. Genom att dela med oss genom berättelser kan vi bättre leva tillsammans.
Då berättelser kan framkalla kraftfulla känslomässiga reaktioner är de kraftfulla verktyg. De kan användas för att övertyga människor och förändra samhällen, och det har de gjort – med goda och dåliga resultat. Därför är det också viktigt att kritisera berättelser. Vår oändliga diskussion om berättelser – på Internet, runt vattenkylaren, i andra berättelser – är egentligen en inneboende del av berättelseprocessen, lika viktig som själva berättelserna. Vi bör alltid misstro dem som försöker undertrycka våra berättelser – vilka som helst av dem – eller vår diskussion om dessa berättelser.
Vad skulle hända om vi mötte en utomjordisk ras som inte berättade berättelser, som inte ens förstod vad berättelser var? Skulle vi kunna kommunicera med dem eller relatera till dem? Hmm, kanske någon borde skriva en berättelse om det (om de inte redan har gjort det).
För mer:
The Pleasures of Imagination (The Chronicle of Higher Education)
The Importance of Story (Heroes Not Zombies)
.