”Alla hundvalpar är gulliga”, förklarar Clive Wynne, chef för Arizona State Universitys laboratorium för hundforskning. ”Men alla valpar är inte lika söta.” Uppfödare har faktiskt länge funnit att valparna blir sina sötaste jag vid åtta veckors ålder; om de blir äldre erbjuder vissa uppfödare en rabatt för att stärka de blivande ägarnas försvagade lust. Sådana finjusterade preferenser kan verka godtyckliga, till och med grymma. Men ny forskning tyder på att den högsta nivån av sötma hos en valp tjänar viktiga syften – och kan spela en grundläggande roll när det gäller att binda ihop hund och ägare.
I en studie som publicerades i våras försökte Wynne och hans kollegor att vetenskapligt fastställa tidslinjen för sötma hos en valp. Deras resultat stämde i stort sett överens med uppfödarnas: Människor bedömde konsekvent hundar som mest attraktiva när de var sex till åtta veckor gamla. Denna ålder, säger Wynne, sammanfaller med en viktig milstolpe i utvecklingen: Hundmödrar slutar amma sina ungar runt den åttonde veckan, varefter valparna är beroende av människor för sin överlevnad. (Valpar utan mänskliga vårdare drabbas av en dödlighet på upp till 95 procent under sitt första levnadsår). Den högsta nivån av sötma är alltså ingen tillfällighet – i exakt det ögonblick då vårt ingripande är viktigast blir valparna oemotståndliga för oss.
Det skadar inte att människor verkar vara särskilt sårbara för söta saker. Forskning som går tillbaka till 1940-talet visar att i stort sett alla varelser med babyliknande drag – stora ögon, en utbuktande panna, korta lemmar – kan dra till sig vår tillgivenhet, från de oväntade (sälar, koalor) till de udda (axolotls, en typ av salamander) till de livlösa (Musse Pigg). Men hundars sötma är unikt mänskligt styrd, och dess strategiska användning är inte begränsad till valpar. I en studie från 2017 av hundar i åldrarna ett till tolv år visade psykologer i Storbritannien att människors husdjur var betydligt mer benägna att höja ögonbrynen och sträcka ut tungan när människor tittade på dem, visuella signaler som ger vuxna hundar en valpig air. Annan forskning klargör varför hundar söker vår uppmärksamhet på detta sätt. Oxytocin, det så kallade kärlekshormonet, har visat sig öka kraftigt hos hundar och deras ägare efter att de har sett varandra i ögonen, vilket ger upphov till samma återkopplingsslinga som finns mellan mänskliga mödrar och deras bebisar. Med andra ord, ju mer hundar får oss att titta på dem, desto starkare blir vi knutna till dem.
Valpar som föds blinda och i princip döva är inte interaktiva under sina första levnadsveckor, och Wynne påpekar att många människor tycker att djur i detta skede är främmande och osympatiska. En nyligen genomförd studie med fokus på människor visade att, i likhet med sex veckor gamla valpar, ses sex månader gamla bebisar som betydligt sötare än nyfödda.
Vilket för oss till det sista syftet med högsta sötma: att kompensera för nyföddas fulhet. Som psykologerna Gary Sherman och Jonathan Haidt har föreslagit har den fördröjda uppkomsten av sötma hos mänskliga spädbarn fördelar som sträcker sig långt bortom att få vår omsorgsinstinkt att gå på högvarv – den framkallar också en flodvåg av sociala interaktioner, t.ex. klappning, lek och babysnack. Dessa handlingar är utvecklingsmässigt viktiga även för valpar, men de kan inte utföras särskilt effektivt med de extremt unga valparna. Sherman och Haidt drar därför slutsatsen att ”man inte föds söt”. ”Man blir söt.”
Denna artikel finns i den tryckta utgåvan från november 2018 med rubriken ”Survival of the Cutest.”