Hur påverkade den stora Chicago-branden 1871 Chicago och dess arkitektur?
Oktoberinfernot
Natten till den 8 oktober 1871 spred sig elden över Chicago. Orsaken till branden är okänd, men den hade sitt ursprung på 558 West DeKoven Street – en adress som i dag är hemvist för en träningsanläggning för Chicagos brandkår. Uppskattningsvis 300 personer dog och 100 000 blev hemlösa av det tre dagar långa infernot som utplånade 2 100 hektar av staden. Chicagos centrum och hjärtat av affärsdistriktet utplånades. Ändå hade stadens befolkning bara 20 år efter branden ökat från 300 000 till 1 miljon människor.
Historiker älskar att debattera den stora brandens inverkan på Chicagos utveckling. Skulle Chicago ha utvecklats på samma sätt utan branden? Som författaren och Chicagohistorikern Neal Samors sa till CAF och WBEZ:s Curious City, om branden inte hade inträffat, ”skulle Chicago förmodligen ha varit en mycket mindre metropol och inte den näst största staden i USA.”
Men även om många trähus och affärer jämnades med marken av branden (plus 500 mils trottoar av trä!), byggdes redan en del flerbostadshus och institutionsbyggnader med solid murverkskonstruktion. Och eftersom en stor del av stadens stora industrier inte förstördes i branden fortsatte dessa ekonomiska motorer att driva på stadens tillväxt och återuppbyggnad. Blommande industrier som Union Stockyards och timmervarv låg utanför brandområdet, som ungefär omfattade Halsted Street österut till Lake Michigan och Roosevelt Avenue norrut till Fullerton Parkway.
Timing is everything. År 1871 hade Chicago redan gjort anspråk på en central roll i den amerikanska ekonomin. Det var den viktigaste förädlingsplatsen för råvaror som var på väg österut från gränsen och den största knutpunkten i det nya nationella järnvägssystemet. Trä- och pappersindustrin slog först igenom, sedan kom köttförpackning och ståltillverkning. Chicagos gamla träinfrastruktur kan ha bromsat den industriella tillväxten och utvecklingen av mark för bostäder och kommersiella ändamål. Men inom några månader efter branden började en markrusning. Efter en annan destruktiv brand 1874 skrevs nya byggnormer för att se till att de flesta nya byggnader innehöll mer brandsäkra tegel och stenar.
Långsam uppkomst av skyskrapor
Myten berättas ofta att branden rensade staden – och torkade upp en ny tavla så att höga nya skyskrapor kunde utformas och byggas. Men i verkligheten utspelade sig en annan historia. Omedelbart efter branden, både i centrum och i stadsdelarna, såg nybyggnationen mycket likadan ut som det som byggdes före branden. Eftersom tid och pengar stod på spel, vilket ofta händer efter en naturkatastrof, byggde företagarna snabbt upp det de kände igen. Typiska kommersiella byggnader med fyra våningar i centrum var ofta en hybrid av tegel-, sten- och järnkonstruktioner. Det skulle dröja ytterligare 10-15 år innan de tidigaste skyskraporna – 8 till 10 våningar, med strukturella stålramar, hissar och innovativa fundament – skulle komma att ersätta dessa första byggnader efter branden.
Old Town ger oss en glimt av hur Chicago såg ut före branden. Även om kvarteret nästan jämnades med marken i branden återuppbyggdes det omedelbart i liknande stil och skala. Old Town undvek (genom en stark politisk uppgörelse) de nya gränser som dikterade brandsäkra konstruktioner. Som ett resultat av detta liknar de tvåvåningsstugor i träram som finns i området de italienska husen och de mer ödmjuka tvåvåningsstugor för arbetare som fanns i hela staden före branden.
Sedan dess återstår fortfarande fler frågor. Hur många av de 18 000 byggnader som slogs ut i branden skulle ha överlevt de dubbla hoten från tillväxt och försummelse för att nå fram till idag? Skulle herrgårdarna längs Monroe Street, Michigan Avenue och Wabash Avenue ha överlevt den tidiga höghusboomen? Skulle kreativa nya skyskrapor ha utformats lika tidigt utan en knuff från skyhöga markvärden i centrum?
En fenix ur askan
Det är intressant att spekulera i hur staden skulle vara annorlunda utan den stora branden 1871. Många historiker är överens om att den stad som reste sig som en fenix ur askan troligen skulle ha fortsatt att växa utan branden. Kanske skulle den ha gjort det utan de storslagna planerna och den stora befolkningsboom som gav bränsle åt handel, byggande och innovation in på 1900-talet.
Nästan 150 år senare är det få människor som kan tvivla på brandens betydelse i Chicagobornas medvetande. I dag minns man den som den andra av fyra stjärnor på Chicagoflaggan. Nästa gång du ser flaggan fladdra på sidan av en byggnad kanske du minns historien om en blåsig dag 1871 då Chicago förändrades för alltid.