Această decizie, deși nu a dat curs solicitării administrației Bush de a anula Roe v. Wade, a menținut restricțiile din Missouri privind avortul și a invitat alte state să adopte o legislație mai restrictivă.
În septembrie 1988, judecătorul Blackmun, autorul opiniei de referință din 1973, Roe vs. Wade, a uimit o audiență la Universitatea din Arkansas și a ținut prima pagină a ziarelor naționale atunci când a pus sub semnul întrebării dacă avorturile vor rămâne legale în America. „Se va duce Roe vs. Wade pe apa sâmbetei?”, a întrebat el fără menajamente. Și-a răspuns la întrebarea retorică cu aceeași franchețe: „Există o posibilitate foarte clară ca acest lucru să se întâmple, în acest mandat. Puteți număra voturile.”
La începutul anului 1986, Curtea Supremă a răsturnat un grup de cerințe restrictive ale statelor în decizia sa în cazul Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Aceste legi anulate includeau anumite cerințe. În primul rând, statul trebuia să informeze femeile cu privire la stadiile de dezvoltare a fătului, la posibilitatea de asistență pentru adopție și la riscurile asociate avortului. În al doilea rând, statul trebuie să întocmească registre publice detaliate cu privire la vârsta fiecărei femei, starea civilă, rasa, motivul pentru care a solicitat avortul și numărul de sarcini anterioare. În al treilea rând, dacă există vreo posibilitate ca fătul să trăiască în afara uterului (aproximativ 23 de săptămâni), un al doilea medic trebuie să fie prezent pentru a avea grijă de făt înainte de începerea avortului – indiferent dacă întârzierea pune sau nu în pericol viața mamei. În al patrulea rând, avorturile de fetuși viabili trebuie să fie efectuate prin orice metodă care oferă cele mai bune șanse de naștere vie, cu excepția cazului în care acea metodă „ar prezenta un risc semnificativ mai mare pentru viața sau sănătatea mamei.”
Votul în Thornburgh a fost un strâns 5-4, iar judecătorul Powell – contestat în acel caz – s-a retras de atunci. Anthony M. Kennedy a fost succesorul lui Powell, iar opiniile sale cu privire la avort au făcut obiectul unor speculații pesimiste în rândul susținătorilor dreptului la avort. Dacă el alegea să se alăture celor patru judecători minoritari ai lui Thornburgh într-un viitor caz privind dreptul la avort, avortul legalizat ar putea dispărea.
Missouri, după ce o serie de reglementări restrictive au fost anulate de Curtea Supremă și un alt set a fost confirmat, a adoptat o lege dură în iunie 1986. Legea începea cu un preambul în care se prezenta „constatarea” legiuitorului statului că „viața fiecărei ființe umane începe la concepție” și că „copiii nenăscuți au interese de protejat în ceea ce privește viața, sănătatea și bunăstarea”
Cum a rezumat mai târziu președintele Curții Supreme Rehnquist, legislația „cere, de asemenea, ca toate legile din Missouri să fie interpretate astfel încât să ofere copiilor nenăscuți aceleași drepturi de care se bucură și alte persoane, sub rezerva Constituției federale și a precedentelor Curții”. Acestea au inclus, de asemenea, cerințe ca un medic să facă „astfel de examinări și teste medicale necesare pentru a constata vârsta gestațională, greutatea și maturitatea pulmonară a copilului nenăscut” dacă medicul credea că femeia ar putea fi însărcinată în douăzeci sau mai multe săptămâni. Mai mult, nicio unitate sau angajat public nu trebuia să asiste la sau să efectueze avorturi și nici fondurile publice nu pot fi folosite pentru a „încuraja sau sfătui” o femeie să obțină un avort, cu excepția cazului în care sarcina îi amenința viața.
Înainte de sfârșitul lunii, Reproductive Health Services, Planned Parenthood of Kansas City și cinci furnizori de servicii medicale angajați de Missouri au contestat legea la U.S. District Court for the Western District of Missouri. Instanța districtuală a emis un ordin de restricție privind aplicarea unei mari părți a legii și, după un proces în decembrie 1986, a declarat legea neconstituțională. Curtea de Apel pentru al optulea circuit a confirmat decizia instanței inferioare doi ani mai târziu, iar Missouri a făcut apel la Curtea Supremă a SUA.
În martie 1989, Curtea Supremă a fost de acord ca administrația președintelui George Bush să ia parte la pledoaria orală în numele statului Missouri. Administrația Bush a precizat rapid că intenționa să ceară nimic mai puțin decât răsturnarea completă a hotărârii Roe vs. Wade. Ca răspuns furios, 300.000 de demonstranți s-au adunat la Washington, D.C., pentru a cere ca avortul să rămână legal.
.