În 1989, Michelle Obama era o tânără de 25 de ani, asociată junior la o prestigioasă firmă de avocatură din Chicago, când a trecut printr-o criză existențială la locul de muncă, pe care o descrie în detaliu în noile sale memorii captivante, Becoming (Crown, 2018).
Problema a început cu o cerere obișnuită de la birou, după cum scrie ea:
Un partener senior te întreabă dacă vei fi mentorul unui nou asociat de vară, iar răspunsul este simplu: Bineînțeles că vei fi. Încă nu ați înțeles forța modificatoare a unui simplu da. Nu știi că, atunci când sosește o notă de confirmare a misiunii, o falie adâncă și nevăzută din viața ta a început să tremure, că o anumită priză începe deja să alunece.
Acest stagiar, desigur, este un Barack Obama de 27 de ani, un student în primul an de drept, la câțiva ani distanță de a deveni președintele SUA.
La fel ca 10% până la 20% dintre americanii căsătoriți (sondajele variază), fostul prim cuplu s-a cunoscut la locul de muncă, iar în Becoming, Michelle explică abil cum a navigat în această situație, una pe care, în mod clar, nu și-ar fi ales-o singură. Când s-au cunoscut, pragmatica Michelle, pe atunci Michelle Robinson, renunțase cu totul la întâlniri, făcând din muncă prioritatea ei.
Dar priza pe care o descrie, cea care începe să alunece, nu are nimic de-a face cu poziția ei față de întâlniri. Mai degrabă, ea se referă la viața uimitor de împlinită, confortabilă, dar previzibilă pe care și-a construit-o ca tânăr adult. În afară de o iscusință academică care avea să o aducă la Universitatea Princeton și mai târziu la Facultatea de Drept de la Harvard, ceea ce a adus-o în acest moment, în 1989, la birourile de avocatură Sidley & Austin, unde lucra în grupul de marketing și proprietate intelectuală, este ceea ce ea numește o afinitate pentru „verificarea cutiilor”. Ea explică tema recurentă aici:
Eram o verificatoare de cutii – mărșăluind la ritmul hotărât al efortului/rezultatului, efortului/rezultatului – o adeptă devotată a căii stabilite, fie și numai pentru că nimeni din familia mea (în afară de Craig) nu mai pusese vreodată piciorul pe această cale înainte.
În comparație cu noul asociat de vară, ea nu-și luase timp liber pentru a lucra între facultate și facultatea de drept. Când sosește în viața ei, ea are deja succes, fiind repartizată la un birou dintr-un turn pe care îl admira în copilărie, crescând într-un cartier în mare parte muncitoresc din partea de sud a orașului Chicago. De la biroul ei, avea vedere la lac și putea vedea o fărâmă din vechiul ei cartier. „Este ceva de pus la îndoială? Nu pare așa”, scrie ea.
Dar odată cu apariția lui Barack, întrebările încep să se adune.
O tulburătoare lipsă de claritate
În primul rând apare scepticismul ei cu privire la acest personaj despre care se zvonește că va fi excepțional și care a obținut o slujbă de vară cu un an mai devreme decât majoritatea studenților de la facultatea de drept. Ea este pregătită să nu fie impresionată. „Din experiența mea, dacă pui un costum pe orice negru pe jumătate inteligent, albii aveau tendința de a o lua razna. Aveam îndoieli că ar fi meritat acest succes”, scrie ea. În mod cert, el nu o dă pe spate, nu imediat. De fapt, ea încearcă să-i aranjeze o întâlnire cu o prietenă. Dar, în cele din urmă, prietenia se extinde și se adâncește, iar ei se regăsesc într-un ritual zilnic, atingând baza pentru a discuta la sfârșitul zilei, atrași unul de celălalt.
În continuare, suntem martorii relației care trece o graniță spre romantism: Vedem cuplul carismatic la film ciocnindu-se cu partenerii seniori, la un eveniment al companiei pe care îl chiulesc împreună, și împărțind o înghețată pe o bordură din Hyde Park. Astfel, soții Obama se află într-o situație care le va fi familiară celor mai mult de o treime dintre americani: trebuie să fie discreți în legătură cu noul lor statut la birou.
Pentru Michelle, situația este îngrijorătoare. Ea scrie că s-a trezit „certându-se în tăcere cu mine însămi. Exista o modalitate de a face acest lucru neserios? Cât de grav ar putea să-mi afecteze slujba? Nu aveam nicio claritate în legătură cu nimic – despre ceea ce era potrivit, despre cine ar fi aflat și dacă asta conta…”
Chiar și după standardele de astăzi, unde companiile au stabilit reguli mai clare despre dezvăluirea relațiilor și interzicerea întâlnirilor între manageri și subordonații lor direcți, situația soților Obama nu era complicată. După cum avea să precizeze Barack, Michelle nu era șefa lui. Treaba ei, ca mentor pentru el, era să se asigure că se simte conectat din punct de vedere social – nu că ar fi avut nevoie de ajutor în acest sens, a aflat ea. Iar el urma să părăsească firma la sfârșitul verii pentru a se întoarce la Harvard.
Se pare că a trebuit să își expună cazul de mai multe ori, scrie Michelle în memorii, numindu-l „o combinație mortală de suavitate și rezonabilitate”. Ea continuă:
De mai multe ori în zilele următoare, el a expus dovezile pentru care ar trebui să ieșim. Eram compatibili. Ne făceam să râdem unul pe celălalt. Eram amândoi disponibili și, în plus, am mărturisit că am fost aproape imediat neinteresați de oricine altcineva pe care l-am întâlnit. Nimănui de la firmă, a susținut el, nu i-ar fi păsat dacă ne-am fi întâlnit. De fapt, poate că ar fi văzut ca un lucru pozitiv. A presupus că partenerii voiau ca el să vină să lucreze pentru ei, în cele din urmă. Dacă el și cu mine am fi fost o relație, s-ar fi îmbunătățit șansele ca el să se angajeze.
„Vrei să spui că sunt ca un fel de momeală?” Am spus, râzând. „Te flatezi singur.”
În plus, în jurul firmei de avocatură, reacția colegilor lui Michelle a fost caldă, ceea ce se potrivește cu puținele cercetări care există pe această temă. „Atunci când iubirile la locul de muncă au loc din cauza unui motiv de dragoste, toate studiile arată că colegii reacționează foarte pozitiv la acest lucru”, explică Alison Beard, de la Harvard Business Review, într-un episod recent al podcastului Dear HBR de la Harvard Business Review. „Productivitatea individuală crește. Satisfacția la locul de muncă crește pentru persoanele implicate, iar angajamentul lor față de organizație crește.”
Mai convingător decât reacția colegilor față de idila în devenire a soților Obama este însă modul în care tânăra avocată se confruntă cu această experiență pe plan intern.
O schimbare totală de carieră
Lansarea unei idile la birou ar fi doar una dintre multele schimbări esențiale din viața lui Michelle în acea perioadă. De asemenea, o pierde pe Suzanne Alele, prietena ei dragă de la Princeton, din cauza cancerului și, la scurt timp după aceea, îl pierde pe tatăl ei, Fraser Robinson, din cauza unor complicații ale sclerozei multiple.
Sentimentul că „viața era scurtă și nu trebuia irosită”, așa cum scrie mai târziu, a devenit șocant de evident după moartea acestor persoane dragi. Avocatura, o profesie spre care recunoaște că a fost parțial atrasă din cauza privirilor de aprobare pe care le primea din partea celorlalți oameni atunci când o declara ca fiind scopul ei, dintr-o dată nu mai era de ajuns pentru ea.
Se simte inevitabil că Michelle ar fi început să-și examineze viața în acest fel în cele din urmă, chiar dacă nu l-ar fi întâlnit pe Barack, dar și el era acolo – un model de neratat al unui mod alternativ de a trăi. Și-a urmat busola interioară, mai degrabă decât orice cale bine lucrată spre bogăție sau statut. Michelle scrie:
Ceea ce m-a frapat a fost cât de sigur părea de propria lui direcție în viață. Era în mod ciudat lipsit de îndoieli, deși la prima vedere era greu de înțeles de ce. În comparație cu propriul meu marș la pas încuiat spre succes, săgeata directă a traiectoriei mele de la Princeton la Harvard și până la biroul meu de la etajul patruzeci și șapte, calea lui Barack era un zigzag improvizat prin lumi disparate.
După câteva căutări sufletești, avea să părăsească avocatura corporatistă, unde fusese considerată un viitor partener, și să se angajeze la primăria din Chicago ca asistent al primarului, primul pas într-o nouă carieră dedicată serviciilor publice și organizării comunității. Tranziția a fost un proces. A petrecut mai multe luni contemplând mișcarea potrivită pentru ea însăși, investigând posibilități la școli și organizații non-profit, făcând networking în afara domeniului ei, făcând liste cu problemele care o mișcau, vorbind cu mentori și cântărind potențialul impact bugetar al schimbării de cale.
Se uită înapoi la acea perioadă cu beneficiul vârstei și citează două rânduri din jurnalul ei: „În primul rând, mă simt foarte confuză cu privire la direcția în care vreau să-mi duc viața. Ce fel de persoană vreau să fiu? Cum vreau să contribui la lume? Doi, încep să devin foarte serioasă în relația mea cu Barack și simt că trebuie să mă stăpânesc mai bine pe mine însămi.”
Cum citește jurnalul în prezent, vede lupta ei personală și soluția ei; vede „ceea ce mi-ar fi putut spune în mod direct un mentor feminin fără minte”, scrie ea.
De fapt, a fost simplu: Primul lucru a fost că uram să fiu avocat. Nu eram potrivită pentru această muncă. Mă simțeam gol făcând-o, chiar dacă eram destul de bun la asta. A fost un lucru dureros să recunosc acest lucru, având în vedere cât de mult am muncit și cât de îndatorat eram. În dorința mea orbitoare de a excela, în nevoia mea de a face lucrurile perfect, pierdusem semnele și o luasem pe un drum greșit.
Al doilea era că eram profund, încântător de îndrăgostită de un tip al cărui intelect puternic și ambiție ar putea sfârși prin a mă înghiți pe mine. O văzusem deja venind, ca un val învolburat cu un puternic curent subacvatic. Nu aveam de gând să ies din calea lui – eram prea dedicată lui Barack până atunci, prea îndrăgostită -, dar aveam nevoie să mă ancorez rapid pe două picioare.
Doream o slujbă care să rezoneze pentru ea și dorea să-și păstreze integritatea individuală în timp ce se unea cu o personalitate puternică. Ea „a vrut să se simtă întreagă”, scrie ea, așa că a intrat în serviciul comunității și, în timp, avea să aibă o platformă pentru a îndemna milioane de tineri americani să facă același lucru.
.