A varíola é facilmente espalhada de pessoa para pessoa por gotículas de saliva. Também pode ser espalhada por roupa de cama e vestuário. É mais contagioso durante a primeira semana de infecção e pode permanecer contagioso até que as crostas de erupção cutânea desapareçam. O vírus pode permanecer vivo por 6 a 24 horas.
Uma vez, as pessoas foram vacinadas contra a doença. No entanto, a doença tem sido erradicada desde 1979. Os Estados Unidos deixaram de administrar a vacina contra a varíola em 1972. Em 1980, a Organização Mundial de Saúde (OMS) recomendou que todos os países parassem de vacinar contra a varíola.
Existem duas formas de varíola:
- Virole major é uma doença grave que pode ser fatal em pessoas que não foram vacinadas. Foi responsável por um grande número de mortes.
- Variola minor é uma infecção mais branda que raramente causa a morte.
Um programa maciço da OMS erradicou todas as formas conhecidas de vírus da varíola em todo o mundo nos anos 70, excepto algumas amostras mantidas pelo governo para investigação e possivelmente armas biológicas. Pesquisadores continuam a debater se devem ou não destruir as últimas amostras restantes do vírus ou preservá-lo caso haja algum motivo no futuro para estudá-lo.
Pode ser mais provável que você fique doente com varíola se:
- Você é um funcionário de laboratório manipulando o vírus (raro).
- Você está em um lugar onde o vírus foi liberado como uma arma biológica.
Não se sabe há quanto tempo as vacinações passadas serão eficazes. As pessoas que receberam a vacina há muitos anos podem não estar mais totalmente protegidas contra o vírus.
O RISCO DO TERRORISMO
Existe a preocupação de que o vírus da varíola possa ser disseminado como parte de um ataque terrorista. O vírus pode ser deliberadamente espalhado sob a forma de spray (aerossol).