Eu amo a história do futebol. Adoro ler sobre ela, escrever sobre ela, e aprender sobre ela. Tenho um monte de jogadores dos Eagles que teria adorado ver jogar-Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham, e Seth Joyner.
Mas se houvesse um jogador ao longo da história da NFL que eu pudesse ver, seria um linebacker de fora para os New York Giants.
Lawrence Taylor.
A lenda de Lawrence Taylor começou nos anos 70, quando o apanhador de 15 anos mudou do basebol para o futebol. Taylor é um dos quatro futuros jogadores da NFL a frequentar a Lafayette High School, na Virgínia. Ele frequentou a Universidade da Carolina do Norte com uma bolsa de estudos de futebol.
Na UNC, Lawrence Taylor, que tinha sido recrutado como jogador defensivo, trocou para linebacker. Ele se tornou um dos jogadores mais dominantes do país.
Seu assistente técnico, Bobby Cale, lembra: “Como caloiro, jogando em times especiais, ele pulava um bom 1,80 ou 1,80m no ar para bloquear um soco e depois aterrissava na parte de trás do pescoço. Ele era imprudente, apenas imprudente”
LT contou 16 sacos na sua última temporada, ganhando as honras de Jogador do Ano da Atlantic Coast Conference. Desde então, o seu número de camisas foi retirado pela UNC, e ele é amplamente considerado um dos maiores jogadores da história do futebol universitário.
Uma sondagem foi feita antes do rascunho e 26 dos 28 treinadores gerais da NFL anunciaram que eles iriam rascunhar LT se tivessem a primeira escolha geral. Entretanto, os New Orleans Saints, que tiveram a primeira escolha, eram uma das duas equipes que não estavam interessadas em Taylor.
Em vez disso, eles selecionaram o running back George Rogers, e a LT foi convocada com a segunda escolha pelos New York Giants.
Embora ele tivesse um quadro limpo entrando no rascunho da NFL, Taylor causou alguma controvérsia desde o dia em que foi convocado.
Antes do rascunho, a LT deixou claro que ele estava pedindo um salário de 250.000 dólares por ano, um valor absolutamente intransponível para um novato. Os companheiros de Taylor estavam furiosos e vários ameaçaram deixar a equipe se Taylor recebesse seu dinheiro.
Almost imediatamente após o início do campo de treinamento, Taylor tinha desenvolvido uma reputação. Os seus colegas de equipa começaram a chamá-lo de Super-Homem e as equipas da liga começaram a ouvir falar do “novato da UNC”.
Taylor tinha tanto medo que o seu próprio quarterback, Phil Simms, mal podia esperar pelo início da época regular para que Taylor parasse de lhe bater nos treinos.
A época de estreantes de Taylor foi uma das mais memoráveis por um jogador defensivo na história da NFL. Ele ganhou as honras de Novato Defensivo do Ano, assim como as honras de Jogador Defensivo do Ano. O Giants venceu mais seis jogos do que na temporada anterior, incluindo uma vitória contrária nos playoffs.
A segunda temporada do Taylor foi ainda melhor do que a sua primeira. Ele novamente conquistou as honras de Jogador Defensivo do Ano, dando-lhe uma das honras mais prestigiadas pela segunda temporada consecutiva.
Para as oito temporadas seguintes, Taylor se tornou o jogador defensivo mais dominante da história da Liga Nacional de Futebol.
Sete temporadas, Taylor publicou um total de sacos de dois dígitos, incluindo um máximo de 20,5 em 1986.
Ele ganhou uma seleção Pro Bowl a cada uma das temporadas, dando-lhe 10 de seguida após a temporada de 1990.
Taylor foi nomeado First-Team All-Pro de 1983-1986, e 1988-1989, assim como as suas duas primeiras temporadas. Suas oito seleções All-Pro da First-Team são um recorde da NFL para um linebacker.
A temporada de 1986 será uma das maiores, se não a maior de todas as temporadas por um jogador defensivo. Taylor colocou 20,5 sacos, um recorde histórico de uma única temporada para um linebacker, e o quinto maior total de temporada única na história da NFL.
Taylor não só ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da NFL pela terceira vez em sua carreira, como foi nomeado o Jogador Mais Valioso da NFL. Ele se tornou apenas o segundo jogador defensivo a conquistar o prêmio, e o primeiro a fazê-lo por unanimidade.
Nos playoffs, os Giants venceram o San Francisco 49ers 49-3 e o Washington Redskins 17-0. Eles continuaram a dominar o Super Bowl, esmagando os Denver Broncos, 39-20.
Taylor falhou quatro jogos na temporada de 1987 devido ao strike do jogador, mas ainda liderou o time com 12 sacks, em apenas 12 jogos.
Taylor teve o primeiro pincel com controvérsia durante a temporada de 1988. Ele foi suspenso por 30 dias por violar a política de abuso de substâncias do campeonato pela segunda vez.
Taylor falhou os primeiros quatro jogos da temporada, em vez de ser reabilitado pelo seu vício em cocaína. Ele voltou de forma dominadora típica, colocando 15,5 sacos nos 12 jogos finais da temporada.
Um dos jogos mais memoráveis de Taylor chegou perto do final da temporada, quando ele gravou sete tackles, três sacos, e dois fumbles forçados em um jogo com implicações de playoff.
Even mais incrivelmente, Taylor jogou através de um músculo peitoral tão sério que foi forçado a usar um arnês de ombro para o resto da temporada. O treinador principal do Giants, Bill Parcells, chamou o jogo de “o melhor jogo que já vi”
Taylor continuou jogando através da dor durante a temporada de 1989. Ele jogou os últimos cinco jogos da temporada com a tíbia fraturada. Ele ainda conseguiu colocar 15 sacos e levar os Giants a uma temporada de 12 vitórias. Ele também foi nomeado co-capitão defensivo, uma honra que compartilhou com o colega de equipe Carl Banks.
Taylor disse que “jogar com dor era simplesmente uma questão de enganar a si mesmo para acreditar que você não está machucado”.
Taylor continuou com a controvérsia na temporada de 1990. Ele aguentou fora do campo de treino até três dias antes do início da temporada, argumentando por um contrato maior. Ele ainda virou em uma grande temporada, colocando 10,5 sacos e levando o Giants a um recorde de 13-3, incluindo um início de 10-0.
Na pós-temporada, o Giants aniquilou os Bears, 31-3, e guinchou pelos 49ers, 15-13, para enfrentar os Buffalo Bills no Super Bowl. O Giants saiu com uma vitória de 20-19, graças a um golo de Scott Norwood, que falhou 47 jardas, na última jogada do jogo.
A época de 1991 foi a mais decepcionante da carreira de Taylor, até à data. Ele terminou a sua série recorde de 10 partidas consecutivas no Pro Bowl. Falhou dois jogos devido a uma lesão, apenas pela segunda vez na sua carreira. E ele teve que se adaptar a um novo treinador principal, já que o bicampeão do Super Bowl Bill Parcells foi substituído por Ray Handley.
Taylor sofreu mais duas temporadas decepcionantes, já que rompeu o tendão de Aquiles no início de novembro de 1992, custando-lhe os sete jogos finais da temporada. Os Giants eram 5-4 quando Taylor jogou, e 1-6 sem ele. Taylor considerou aposentar-se após a temporada de 1992, mas expressou seu desejo de jogar pelo novo técnico principal, Dan Reeves.
Taylor estava determinado a terminar sua última temporada sem uma lesão, e ele conseguiu jogar em todas as 16 partidas durante a campanha de 1993. Ele postou apenas seis sacos e não foi mais o mesmo jogador que ele tinha sido durante toda a década de 1980. O Giants, entretanto, liderou toda a NFL na defesa total.
Na pós-temporada, o Giants derrotou o Vikings, 17-10, antes que o atual campeão do Super Bowl, San Francisco 49ers, atirasse o Giants, 44-3.
Taylor se aposentou após o jogo, dizendo: “Acho que está na hora de me aposentar. Eu fiz tudo o que podia fazer. Já estive no Super Bowls. Já estive nos playoffs. Já fiz coisas que outras pessoas não puderam fazer neste jogo antes. Após 13 anos, está na hora de eu ir.”
Atrás da sua carreira, o sucesso de Taylor no campo foi quase ofuscado pelas suas manobras fora do campo. Só depois do fim da carreira é que Taylor admitiu que tinha usado drogas já em 1982, sua segunda temporada na Liga Nacional de Futebol.
Taylor tinha originalmente reprovado em um teste de cocaína em 1987, mas a NFL não revelou essa informação, como era política, até que ele reprovou em seu segundo teste no ano seguinte.
Taylor desistiu das drogas em 1988, porque um terceiro teste reprovado teria terminado sua carreira.
No entanto, ele começou a usar drogas novamente imediatamente após sua aposentadoria. Ele foi preso duas vezes durante os cinco anos seguintes por tentar comprar cocaína de policiais disfarçados. Taylor admitiu que “as coisas tinham ficado tão ruins que minha casa era quase como uma casa de crack”
A história de Taylor tem um final feliz, no entanto. Ele tem vivido um estilo de vida limpo desde 1998 e está actualmente a seguir uma carreira como actor.
O seu impacto no jogo é aquilo pelo qual Taylor deve ser lembrado. Pode-se argumentar que nenhum jogador, certamente nenhum jogador defensivo, jamais mudou o jogo tanto quanto LT.
Taylor é creditado por mudar a posição de linebacker externo de “ler e reagir” para uma posição agressiva e atacante.
Como ele se lembra, “Um linebacker era apenas um linebacker. Ele cobriria um pouco, pararia a corrida, pararia o passe. Eu cometia tantos erros na cobertura do passe. Eu deveria estar a cobrir aqui, e não o faria. A minha resposta a tudo era apenas apressar o quarterback. Veja o que acontece.”
Taylor também é creditado por ser o primeiro a cortar a bola das mãos do quarterback após o impacto. A teoria dele era simples: “Se vais derrubar o quarterback, porque não levar a bola também?” Taylor forçou 34 jogadores a atrapalharem sua carreira, a maioria deles retirados dos quarterbacks.
Taylor era tão dominante como linebacker que o futuro treinador principal do Hall da Fama, Joe Gibbs do Washington Redskins, literalmente inventou novas formações ofensivas para conter LT.
Gibbs inventou a ofensiva de duas pontas e a posição de h-back para explicar o blitzing de Taylor. Ao invés de ter um running back tentando bloquear o blitzing Taylor, Gibbs utilizou linemen ofensivo, geralmente o tackle esquerdo, para conter Taylor.
Taylor era destemido, imprudente, e intimidador. Ele foi provavelmente o jogador mais intenso a jogar na Liga Nacional de Futebol.
“O que faz LT tão grande, o que o torna tão agressivo, é seu total desrespeito pelo seu corpo”, diz Bill Belichick, o coordenador defensivo do Giants durante o mandato de Taylor.
Desde mandar prostitutas para os quartos de hotel dos seus adversários na noite anterior a um jogo, numa tentativa de cansá-las, a submeter a urina dos seus colegas de equipa a testes de drogas, a jogar através de lesões inacreditáveis para ajudar os Giants a ganhar jogos de futebol, Lawrence Taylor é verdadeiramente único.
“Eu vivo a minha vida na via rápida. Sempre vivi e sempre viverei”, diz Taylor.
As comparações com Lawrence Taylor ainda existem. Quase todo grande jogador defensivo do futebol universitário é comparado à lenda dos Giants.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
Na realidade, provavelmente nunca mais veremos um como o nº 56.
Lawrence Taylor.
O maior jogador defensivo da história da NFL.