Back no início dos anos 80, a ex-secretária de Estado da Educação do governo trabalhista de Harold Wilson, Shirley Williams, alertou-me para um notável exemplo de desenvolvimento económico regional através da capacitação dos trabalhadores, centrado em Mondragon, na região basca de Espanha.
Tendo uma oportunidade inicial de ver por mim mesma, foi impossível não ficar impressionada com o que já era o maior grupo de cooperativas de trabalhadores do mundo, e a minha admiração cresceu nas visitas subsequentes, mais recentemente no final do ano passado.
Minha tese de doutorado de 1999 e o livro Mondragon,Jobs of Our Own: Building a Stakeholder Society, expõe em detalhe as origens das cooperativas, como elas trabalham e os resultados que foram alcançados.
Destaca-se, em particular, o seu compromisso com a excelência na produção e crescimento das exportações, através da inovação tecnológica de ponta.
Na altura da minha primeira visita em 1985, as suas prioridades R&D já eram a robótica industrial, os sistemas de desenho e controlo assistido por computador, a inteligência artificial e as fontes de energia sustentável.
Confrontadas com as circunstâncias após a crise financeira global – onde o desemprego a nível nacional é superior a 25% e 53% entre os jovens – Mondragon tem demonstrado uma capacidade de resistência impressionante, ajudando a manter os níveis de desemprego na região basca abaixo de metade da média nacional.
A actual crise económica não deixou as cooperativas incólumes, e o seu regresso ao crescimento só recentemente ganhou ímpeto.
Pela primeira vez desde o seu início em 1959, a cooperativa de trabalhadores/consumidores Eroski de Mondragon – até agora a maior e mais rápida cadeia de supermercados, hipermercados e centros comerciais de Espanha – sofreu perdas resultantes da redução da procura por parte dos consumidores, e só no corrente ano financeiro prevê um regresso à rentabilidade.
Fagor, o maior fabricante espanhol de electrodomésticos (e também parte da cooperativa Mondragon), conseguiu reduzir a produção em 30 a 40% face a uma contracção precipitada do mercado de bens de consumo duradouros.
O sindicato de crédito Caja Laboral do grupo cooperativo – efectivamente o nono maior banco espanhol – está a recuperar de uma redução de 75% na sua rentabilidade.
O essencial da história de Mondragon é simples. O que surgiu em 1956 como um punhado de trabalhadores em uma fábrica fora de uso, usando ferramentas manuais e chapas metálicas para fazer fogões a óleo é hoje um enorme conglomerado de cerca de 260 empresas de manufatura, varejo, financeiro, agrícola, engenharia civil e cooperativas de apoio e entidades associadas, com empregos para 83.800 trabalhadores, e vendas anuais superiores a US$ 20 bilhões.
As cooperativas de Condragon são agora proprietárias ou joint venture de cerca de 114 subsidiárias locais e estrangeiras, e estão empenhadas na sua conversão para a propriedade dos empregados numa base casuística, consistente com as leis locais, costumes e outras considerações culturais e económicas.
Como co-proprietários iguais dos seus locais de trabalho, os membros desfrutam de segurança no emprego juntamente com participações individuais de capital, partilha igual dos lucros numa base proporcional e um “um membro um voto” igual, dizem na sua governação. A remuneração dentro das cooperativas é igualitária, com as maiores taxas a pagar, exceto em circunstâncias excepcionais, não sendo superior a seis vezes e meia a mais baixa.
E os membros partilham a propriedade de um sistema único de cooperativas de apoio secundário, do qual as cooperativas primárias ou de linha de frente retiram recursos, incluindo serviços financeiros, seguro social, educação e treinamento e pesquisa e desenvolvimento.
Por exemplo, o capital para expandir os negócios existentes e estabelecer novos negócios é retirado em parte do banco do grupo e os fundos de seguro social e os trabalhadores são qualificados para altos níveis numa universidade de tecnologia, que é por sua vez estruturada como cooperativa e atrai estudantes em disciplinas como engenharia e metalurgia em toda a Espanha.
Reflexo da alta prioridade dada pelas cooperativas primárias à vantagem competitiva da pesquisa e desenvolvimento intensivo é o aumento da cooperativa original de pesquisa e desenvolvimento de Ikerlan com treze entidades irmãs, especializadas nas necessidades de aspectos particulares da atividade de fabricação e desenvolvimento de produtos.
Face repetidamente, ao longo de seus 50 anos de vida, com cíclicas recessões econômicas, as cooperativas têm sido capazes de se valer de significativas flexibilidades. Por exemplo, os não-membros empregados temporariamente podem ser adiados até que as condições melhorem.
Os membros podem concordar em perder ou adiar direitos como um ou mais de seus catorze pacotes de pagamento anuais ou o pagamento de juros sobre suas contas de capital individuais, ou em circunstâncias extremas autorizar levantamentos de capital individuais.
As cooperativas que experimentam uma demanda reduzida são capazes de transferir membros para aqueles em que a demanda está aumentando, sem prejuízo de seus direitos ou direitos. E o capital suplementar pode ser acessado a partir de fundos de solidariedade intercooperativos centralizados.
Uma pessoa se pergunta que lições de produtividade, bem-estar no local de trabalho e harmonia industrial a Austrália poderia aprender com o modelo de negócios Mondragon.
Detalhes e inscrições para a palestra pública gratuita de segunda-feira e Q&Um jantar com o porta-voz de Mondragon, Mikel Lezamiz, estão em http://www.eventbrite.com.au/event/4470958758/. A Race Mathews voltou recentemente do quinto de uma série de visitas a Mondragon, datando de meados dos anos 80. Ele é um antigo deputado federal e deputado estadual e ministro.