Em 1989, Michelle Obama era uma associada júnior de 25 anos de uma prestigiada firma de advocacia de Chicago quando viveu uma crise existencial de trabalho, uma crise que ela descreve em detalhes em seu cativante novo livro de memórias, Becoming (Crown, 2018).
Os problemas começaram com um simples pedido de escritório, como ela escreve:
Um sócio sénior pergunta se você vai ser o mentor de um novo associado de verão, e a resposta é fácil: É claro que você vai. Você ainda tem que entender a força alteradora de um simples sim. Você não sabe que quando um memorando chega para confirmar a tarefa, alguma linha de falha profunda e invisível em sua vida começou a tremer, que alguma espera já está começando a escorregar.
Aquele estagiário, é claro, é um Barack Obama de 27 anos de idade, um estudante de direito do primeiro ano que está a anos de se tornar o presidente dos EUA.
Como 10% a 20% dos americanos casados (as pesquisas variam), o antigo primeiro casal se encontrou no trabalho, e em Becoming, Michelle explica habilmente como ela navegou nessa situação, uma situação que ela claramente não teria escolhido para si mesma. Quando eles se conheceram, a pragmática Michelle, naquela época Michelle Robinson, havia jurado sair totalmente do namoro, fazendo do trabalho sua prioridade.
Mas o porão que ela descreve, aquele que está começando a escorregar, não tem nada a ver com sua postura em relação ao namoro. Ao contrário, ela está se referindo à vida surpreendentemente realizada, confortável, mas previsível que ela construiu para si mesma como uma jovem adulta. Além de uma proeza acadêmica que a colocaria na Princeton University e mais tarde na Harvard Law School, o que a levou a esse momento em 1989 no escritório Sidley & Austin, onde trabalhou no grupo de marketing e propriedade intelectual, é o que ela chama de afinidade para a “verificação de caixas”. Ela explica o tema recorrente aqui:
Fui uma caixa de verificação-marcação para o ritmo resoluto de esforço/resultado, esforço/resultado – uma devota seguidora do caminho estabelecido, quanto mais não fosse porque ninguém na minha família (à excepção de Craig) tinha posto os pés no caminho antes.
ÀÀÀÀ semelhança do novo associado de verão, ela não tinha tirado tempo para trabalhar entre a faculdade e a faculdade de direito. Quando ele chega em sua vida, ela já é bem sucedida, designada para um escritório em uma torre que ela costumava admirar quando criança, crescendo em um bairro da classe trabalhadora do lado sul de Chicago. De sua mesa, ela tinha uma vista para o lago, e podia ver uma lasca de seu antigo bairro. “Há algo a questionar? Não parece assim”, ela escreve.
Mas com a aparência de Barack, as perguntas começam a se reunir.
Uma preocupante falta de clareza
Primeiro vem o seu ceticismo sobre esse rumor de que seria um personagem excepcional que conseguiu um emprego de verão um ano antes da maioria dos estudantes de direito. Ela está preparada para não ficar impressionada. “Na minha experiência, você coloca um terno em qualquer negro e branco meio-inteligente tende a ficar louco. Eu duvidava que ele tivesse merecido a propaganda”, escreve ela. Ela certamente não é derrubada por ele, não de imediato. Na verdade, ela tenta arranjar-lhe um encontro com um amigo. Mas, eventualmente, a amizade se expande e se aprofunda e eles se encontram em um ritual diário, comovente para conversar no final do dia, atraídos um pelo outro.
Próximo testemunhamos a relação cruzando uma fronteira para o romance: Vemos o casal carismático no filme a esbarrar com sócios seniores, num evento da empresa que juntos abandonam, e a partilhar um gelado num passeio no Hyde Park. Assim os Obamas se encontram numa situação que será familiar para mais de um terço dos americanos: eles precisam ser discretos sobre seu novo status no escritório.
Para Michelle, a situação é preocupante. Ela escreve que ela se viu “discutindo silenciosamente comigo mesma”. Havia uma maneira de fazer isto de forma pouco séria? O quanto isso poderia prejudicar o meu trabalho? Eu não tinha clareza sobre nada – sobre o que era correto, sobre quem iria descobrir e se isso importava…”
Pelos padrões de hoje, onde as empresas estabeleceram regras mais claras sobre a divulgação de relacionamentos e proibição de encontros entre gerentes e seus relatórios diretos, a situação de Obamas não era complicada. Como o Barack salientaria, a Michelle não era a sua chefe. Seu trabalho como mentora para ele era garantir que ele se sentisse socialmente conectado – não que ele precisasse de qualquer assistência lá, ela aprendeu. E ele estaria deixando a firma no final do verão para voltar a Harvard.
Ele aparentemente teve que fazer o seu caso várias vezes, Michelle escreve nas memórias, chamando-o de “uma combinação mortal de suave e razoável”. Ela continua:
Mais do que uma vez nos próximos dias, ele expôs as provas do porquê de estarmos saindo. Nós éramos compatíveis. Fizemo-nos rir um ao outro. Estávamos ambos disponíveis e, além disso, confessamos ser quase imediatamente desinteressados por qualquer outra pessoa que encontrássemos. Ninguém na firma, argumentou ele, se importaria se namorássemos. Na verdade, talvez isso fosse visto como positivo. Ele presumiu que os sócios queriam que ele viesse trabalhar para eles, eventualmente. Se ele e eu fôssemos um item, melhoraria as probabilidades de ele se comprometer.
“Quer dizer que sou como uma isca?” Eu disse, a rir. “Tu lisonjeias-te.”
E mais, à volta da firma de advogados, a resposta dos colegas da Michelle foi calorosa, o que encaixa com a pouca pesquisa que existe sobre o tema. “Quando romances no local de trabalho acontecem por causa de um motivo de amor, todos os estudos mostram que os colegas reagem muito positivamente a isso”, explica Alison Beard, da Harvard Business Review, em um episódio recente do Dear HBR podcast da Harvard Business Review. “A produtividade individual sobe. A satisfação profissional sobe para as pessoas envolvidas e seu compromisso com a organização aumenta”
Mais convincente do que a reação dos colegas ao romance de Obamas, no entanto, é como o jovem advogado lida com a experiência internamente.
Uma mudança de carreira por atacado
O lançamento de um romance de escritório seria apenas uma das muitas mudanças cruciais na vida de Michelle por volta desse período. Ela também perde Suzanne Alele, sua querida amiga de Princeton, para o câncer, e logo depois perde seu pai, Fraser Robinson, para complicações da sua esclerose múltipla.
A sensação de que “a vida era curta e não desperdiçada”, como ela mais tarde escreve, tornou-se chocantemente óbvia após a morte desses entes queridos. A lei, uma profissão para a qual ela admite ter sido em parte atraída por causa dos olhares de aprovação que recebeu de outras pessoas quando a declarou como seu objetivo, de repente não foi suficiente para ela.
Parece inevitável que Michelle tivesse começado a examinar sua vida desta maneira eventualmente, mesmo que ela não tivesse conhecido Barack, mas ele estava lá, também – um modelo imperdível de um modo de vida alternativo. Ele seguiu a sua bússola interior em vez de qualquer caminho bem usado para a riqueza ou status. Michelle escreve:
O que me impressionou foi o quanto ele parecia estar seguro de sua própria direção na vida. Ele estava estranhamente livre de dúvidas, embora à primeira vista fosse difícil de entender o porquê. Comparado com minha própria marcha de serralheria rumo ao sucesso, a seta direta da minha trajetória de Princeton a Harvard até minha mesa no quadragésimo sétimo andar, o caminho de Barack era um ziguezague improvisado através de mundos díspares.
Depois de alguma busca de alma, ela deixaria a lei corporativa, onde havia sido considerada uma futura sócia, e aceitaria um emprego na prefeitura de Chicago como assistente do prefeito, o primeiro passo de uma nova carreira dedicada ao serviço público e à organização comunitária. A transição foi um processo. Ela havia passado vários meses contemplando a mudança certa para si mesma, investigando possibilidades em escolas e organizações sem fins lucrativos, fazendo networking fora de sua área, fazendo listas das questões que a moviam, falando com mentores e ponderando o potencial impacto orçamentário da mudança de faixa.
Ela olha para aquela época com o benefício da idade e cita duas linhas de seu diário: “Primeiro, sinto-me muito confusa sobre para onde quero que a minha vida vá. Que tipo de pessoa eu quero ser? Como eu quero contribuir para o mundo? Segundo, estou ficando muito séria na minha relação com Barack e sinto que preciso me controlar melhor”
Como ela lê o diário no presente, ela vê sua luta pessoal, e sua solução; ela vê “o que uma mentora feminina sem sentido poderia ter me dito diretamente”, ela escreve.
Realmente, foi simples: A primeira coisa era que eu odiava ser advogada. Eu não era adequado para o trabalho. Eu me sentia vazio fazendo isso, mesmo que eu fosse muito bom nisso. Isto era uma coisa angustiante de admitir, dado o quanto eu tinha trabalhado duro e como estava em dívida. Na minha cegueira para me destacar, na minha necessidade de fazer as coisas perfeitamente, eu tinha perdido os sinais e tomado o caminho errado.
O segundo era que eu estava profundamente, deliciosamente apaixonada por um cara cujo intelecto forte e ambição poderia eventualmente acabar engolindo o meu. Eu já o via chegar, como uma onda de barreling com um poderoso subconsciente. Eu não ia sair do seu caminho – eu estava muito comprometido com Barack até então, muito apaixonado – mas precisava me ancorar rapidamente em dois pés.
Ansiava por um trabalho que ressoasse para ela, e queria manter sua integridade individual enquanto se unia com uma personalidade poderosa. Ela tinha “vontade de se sentir completa”, escreve ela, então ela entrou no serviço comunitário e, com o tempo, ela teria uma plataforma para incentivar milhões de jovens americanos a fazer o mesmo.