Wektory wirusowe mają naturalne populacje komórek gospodarza, które infekują najskuteczniej. Retrowirusy mają ograniczony naturalny zakres komórek gospodarza i chociaż adenowirusy i wirusy adeno-associated są w stanie skutecznie zakażać stosunkowo szerszy zakres komórek, niektóre typy komórek są oporne na zakażenie przez te wirusy, jak również. Przyłączenie i wejście do wrażliwej komórki jest pośredniczone przez białkową otoczkę na powierzchni wirusa.
Retrowirusy i adenowirusy mają pojedyncze białko pokrywające ich błonę, podczas gdy adenowirusy są pokryte zarówno białkiem otoczki, jak i włóknami, które rozciągają się od powierzchni wirusa. Białka otoczki każdego z tych wirusów wiążą się z cząsteczkami powierzchni komórkowej, takimi jak siarczan heparyny, które lokalizują je na powierzchni potencjalnego gospodarza, jak również ze specyficznym receptorem białkowym, który albo indukuje zmiany strukturalne w białku wirusowym promujące wejście, albo lokalizuje wirusa w endosomach, gdzie zakwaszenie światła (anatomia) indukuje ponowne złożenie powłoki wirusowej. W obu przypadkach wejście do potencjalnych komórek gospodarza wymaga korzystnej interakcji między białkiem na powierzchni wirusa a białkiem na powierzchni komórki.
Dla celów terapii genowej można chcieć albo ograniczyć, albo rozszerzyć zakres komórek podatnych na transdukcję przez wektor terapii genowej. W tym celu opracowano wiele wektorów, w których endogenne białka otoczki wirusa zostały zastąpione białkami otoczki pochodzącymi z innych wirusów lub białkami chimerycznymi. Takie chimery składają się z tych części białka wirusowego, które są niezbędne do włączenia do wirionu oraz z sekwencji przeznaczonych do interakcji ze specyficznymi białkami komórki gospodarza. Wirusy, w których białka otoczki zostały zastąpione w opisany sposób, są określane jako wirusy pseudotypowe.
Na przykład, najbardziej popularnym wektorem retrowirusowym stosowanym w próbach terapii genowej jest lentiwirus Simian immunodeficiency virus pokryty białkami otoczki, białkiem G, z wirusa Vesicular Stomatitus. Wektor ten określany jest jako VSV G-pseudotypowany lentiwirus i infekuje niemal uniwersalny zestaw komórek. Ten tropizm jest charakterystyczny dla białka G VSV, którym ten wektor jest pokryty.
Podjęto wiele prób ograniczenia tropizmu wektorów wirusowych do jednej lub kilku populacji komórek gospodarza. Ten postęp pozwoliłby na ogólnoustrojowe podanie stosunkowo małej ilości wektora. Potencjał modyfikacji komórek poza celem byłby ograniczony, jak również wiele obaw ze strony społeczności medycznej. W większości prób ograniczenia tropizmu stosowano chimeryczne białka otoczki niosące fragmenty przeciwciał. Wektory te są bardzo obiecujące dla rozwoju terapii genowych typu „magic bullet”.