De allereerste toepassingen van de citroen in het Middellandse Zeegebied waren als sierplant in vroege islamitische tuinen. Het is moeilijk om de evolutie van de citroenboom te volgen van zijn oorsprong in Assam en Noord-Birma naar China, over Perzië en de Arabische wereld naar het Middellandse-Zeegebied, omdat de citroen zich zo gemakkelijk laat hybridiseren. Dit heeft problemen opgeleverd voor de tuinbouwer (een variëteit is misschien niet geschikt voor een nieuw land), de voedingshistoricus (onduidelijke verwijzingen – bijvoorbeeld de “ronde citroen”) en de taxonoom (een wildgroei van botanische termen). Hoewel de citroen – die lijkt op een citroen maar dan groter, met een zeer dikke schil en zeer weinig vruchtvlees of sap – al vóór de tijd van Christus bekend schijnt te zijn geweest bij de oude Joden, en misschien door hen in het Middellandse-Zeegebied is verspreid, schijnt de citroen in de pre-islamitische tijd niet bekend te zijn geweest. Ilaria Gozzini Giacosa beweert in haar boek A Taste of Ancient Rome ten onrechte dat de Romeinen de citroen kweekten. In feite is het malum medicum dat door Plinius wordt genoemd de citroen.1 Hoewel er afbeeldingen zijn van citrusvruchten op Romeinse mozaïeken in Carthago en fresco’s in Pompeii die een opvallende gelijkenis vertonen met sinaasappels en citroenen, wordt dit iconografische bewijs niet ondersteund door enig paleobotanisch of literair bewijs, wat suggereert dat de kunstenaars de vruchten ofwel importeerden ofwel in het Oosten zagen.2
Het eerste duidelijke literaire bewijs van de citroenboom in enige taal dateert uit het vroeg-tiende-eeuwse Arabische werk van Qustus al-Rumi in zijn boek over de landbouw.3 Aan het eind van de twaalfde eeuw schreef Ibn Jami’, de lijfarts van de grote moslimleider Saladin, een verhandeling over de citroen, waarna deze in het Middellandse-Zeegebied steeds vaker wordt genoemd.4
Egyptenaren uit de veertiende eeuw kenden de citroen. De meeste boeren dronken een dadel-en-honingwijn. Langs de Egyptische Middellandse-Zeekust dronk men kashkab, een drank gemaakt van gefermenteerde gerst en munt, wijnruit, zwarte peper en citroenblad.5 Het lijkt erop dat de all-American zomerdrank, limonade, zijn oorsprong heeft in het middeleeuwse Egypte. Hoewel de citroen van oorsprong verder naar het oosten ligt, en limonade heel goed in een van de oosterse landen kan zijn uitgevonden, komt het vroegste schriftelijke bewijs voor limonade uit Egypte. De eerste verwijzing naar de citroen in Egypte is te vinden in de kronieken van de Perzische dichter en reiziger Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), die een waardevol verslag heeft nagelaten van het leven in Egypte onder de Fatamidische kalief al-Mustansir (1035-1094). De handel in citroensap was in 1104 al aanzienlijk. Uit documenten in de Geniza van Caïro – verslagen van de middeleeuwse joodse gemeenschap in Caïro van de tiende tot de dertiende eeuw – weten we dat flessen citroensap, qatarmizat, werden gemaakt met veel suiker en plaatselijk werden geconsumeerd en geëxporteerd.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, Een smaak van het oude Rome. Anna Herklotz, trans. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plinius, Natuurlijke Historie, Boek XII, vii. 15, die duidelijk is in zijn uitspraak dat de vrucht niet wordt gegeten, dus het is zeker niet de citroen. Zie ook Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts: A History of Food and Gastronomy in Greece. Londen en New York: Routledge. 1996: 144 herhaalt het standpunt van Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. Londen: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, wat vreemd is omdat hij de lezer al heeft verteld dat die bron ondeugdelijk is (252 n. 34) en hoewel hij zich bewust lijkt te zijn van het overtuigende argument tegen deze opvatting in Zohary, Daniel and Marcia Hopf. Domestication of Plants in the Old World: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Clarendon Press, 1988, hij gaat niet verder en lijkt niet op de hoogte van het betoog in Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Over de controverse over de relatie van dit werk met de Byzantijnse Geoponika uit de tiende eeuw, zie Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, met verwijzing naar Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins voor het Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. “Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval,” Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (september-oktober 1968), p. 1041 beweert dat de Egyptenaren de citroen wel kenden, maar nog niet als een populaire en drinkbare vrucht. Maar de bewijzen (in de volgende noot) wijzen anders uit.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. A Mediterranean Society: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.