Ook nu, nu het album ter ere van het 20-jarig bestaan op 13 mei voor het eerst op vinyl met twee cd’s wordt heruitgebracht, weet Dylan niet precies hoe of waarom Bringing Down the Horse zo’n grote weerklank vond bij de luisteraars. De muzikant, 46, geeft toe dat hij op dat moment het gevoel had dat hij een geweldige plaat had gemaakt, maar zegt dat het succes van de door T Bone Burnett geproduceerde LP evenzeer te danken was aan een goede timing en de steun van het platenlabel als aan de kwaliteit van de songs. “Het had aan mij kunnen liggen of aan iemand anders. De stukken waren gewoon op hun plaats,” zegt Dylan tijdens een openhartig gesprek met RS, waarin hij terugblikt op Bringing Down the Horse, uitlegt hoe hij vindt dat de muziekindustrie is veranderd sinds het carrièrebepalende album van zijn band en plannen onthult voor zijn aanstaande coveralbum met duetten met mensen als Neil Young en Beck.
Bedankt dat je de tijd hebt genomen om te praten, Jakob. Ik denk dat je niet vaak terugdenkt aan een album dat je twee decennia geleden opnam.
Het is al een tijdje geleden. Ik heb er niet veel over nagedacht, maar ik herinner me veel.
Populair op Rolling Stone
The Wallflowers werden gedropt door Virgin Records nadat jullie titelloze debuutalbum uit 1992 een commerciële teleurstelling was. Was er een gevoel dat de band’s tweede LP make-or-break was?
Ik denk niet dat er een make-or-break-gevoel was. Ik heb veel geleerd na die eerste plaat over het maken van platen en over wat ik wilde doen. Ik weet echter niet of ik na onze eerste plaat het gevoel had dat dit de manier was waarop ik wilde dat de band verder zou gaan. Ik dacht niet dat iedereen in de groep op dezelfde golflengte zat en zo gefocust was als anderen. Na Virgin Records waren we shows aan het spelen en probeerden we een ander platencontract te krijgen. En je moet onthouden dat dit is toen die dingen er echt toe deden. Vandaag de dag maakt het niet meer uit, met platenlabels en zo, maar toen was het wel belangrijk. Ik zou niet zeggen dat ik wanhopig was. Ik wilde gewoon nog een plaat maken. Ik wilde dat mijn band beter werd. Maar ik zag geen druk. Ik wilde gewoon dat de dingen beter werden en groter.
Ik weet zeker dat zelfs jij het enorme succes niet had kunnen voorspellen dat volgde met Bringing Down the Horse, uitgebracht nadat je bij Interscope had getekend.
Het was een goede tijd om platen te maken; de focus was anders. Je had geen beperkingen zoals “Je hebt één maand om een plaat te maken.” Je maakte gewoon platen en werkte eraan tot ze klaar waren. Hoe lang dat ook mocht duren en hoeveel het ook mocht kosten als de platenmaatschappij geïnteresseerd was, je ging gewoon door tot het af was. Ik vond dat we een geweldige plaat hadden gemaakt, dus ik was niet verbaasd dat het een succes was. Geweldige platen worden echter elke dag gemaakt, maar ze krijgen het daglicht niet te zien omdat de juiste machinerie er niet is om het te verheffen en het naar de oren van de mensen te krijgen. Maar ik was echt blij met de plaat die we gemaakt hebben. Het was niet gemakkelijk. Het ging niet snel. Toen we het aan het maken waren, ging het precies zoals ik hoopte dat het zou gaan. Het was een zeer actueel klinkende plaat.
T Bone Burnett besloot het album te produceren nadat zijn vrouw hem een van de demo’s van de Wallflowers had gegeven. Hij is duidelijk uitgegroeid tot een soort van super-producer, maar in die tijd was hij nog bezig zijn voeten nat te maken.
T-Bone was zeker instrumentaal. Maar dat was niet een typische T-Bone Burnett plaat. Dat was een rock plaat. Hij maakt Americana platen en ze zijn zachter. Toen we de plaat maakten hadden we veel traditionele instrumentatie, maar ik wilde echt dat het zou klinken als een moderne, actuele rockplaat. Eerlijk gezegd was dat een andere tijd voor T Bone. Nu heeft hij een platenmaatschappij. En van wat ik nu kan vertellen, gaat het vooral over zangers en een verzameling liedjes en een band die zich een beetje rond de zanger beweegt. Dat is een manier om dingen te doen, maar je kunt dat niet doen als je met bands werkt. Er zijn te veel mensen om mee om te gaan en het is een heel ander proces. En hij doet zijn ding op een bepaalde manier nu, maar in die tijd weet ik niet wat er in zijn hoofd omging; ik weet niet waar hij naar op zoek was. Hij is een oneindig getalenteerd persoon, daar bestaat geen twijfel over, maar ik weet niet of het dezelfde controlerende-mastermindsituatie was die mensen zouden suggereren.
Wat herinner je je over het schrijf- en opnameproces?
Ik had geen hulp nodig bij het zoeken naar liedjes of het A&R’en van liedjes. Ik had al die liedjes al toen ik kwam. Je begint gewoon. Je gaat gewoon. Ik had “6th Avenue Heartache” rond voor de eerste plaat in ’92 en we kregen er gewoon niet de juiste opname van die ik toen leuk vond. Dus bracht ik dat nummer mee voor de tweede plaat. Dat was geen liedje dat hij op dat moment wilde opnemen. Ik moest er op aandringen. Zo van, “We gaan het doen!” En als ik het me goed herinner, hebben we het maar één keer gedaan. Dat is de ene take. Er was ook niet veel aandacht voor “One Headlight,” Ik weet niet waar het label zich op richtte. Maar die nummers waren niet echt op iemands radar toen we de plaat maakten.
Ik neem aan dat je dus geen idee had dat een van die nummers op de mainstream rockradio zou worden gedraaid?
Ik denk niet dat ik enig gevoel of idee had van wat de radio wel of niet draaide. Ik denk niet dat we begonnen met het maken van die plaat ons afvragend over die dingen. Ik denk dat de platen zich ontwikkelen en dan beginnen mensen te discussiëren over wat je in handen hebt. Ik zit niet in de platenbusiness, en dat zat ik toen ook niet. Hoe verkoop je ze? Ik heb geen idee. Ik denk niet dat bands zich zorgen moeten maken over dat soort dingen. Als je met iets komt waarvan sommige mensen bij een platenmaatschappij denken dat ze ermee kunnen werken, dan wordt dat hun werk. Er is niet veel wat bands daar echt aan kunnen doen. Omdat platenmaatschappijen moeten kiezen waar ze achter willen staan. Ze konden een lege CD verkopen als ze dat wilden en de mensen zouden opgewonden raken. Tegen de tijd dat het album klaar was, was de platenmaatschappij enthousiast over “6th Avenue Heartache.” Nadat “6th Avenue Heartache” het goed had gedaan, denk ik dat ze verrast waren dat ze een plaat hadden waar ze mee konden blijven werken. Niemand had het over “One Headlight” totdat dat nummer benen kreeg en ergens heen ging. En dan doen ze wat ze vervolgens doen, namelijk zeggen: “Nou, wat hebben we hierna?”
The Wallflowers speelden in kleine clubs in L.A. en dan komt Bringing Down the Horse uit en plotseling speel je in grote zalen waar fans schreeuwen om je om deze massale singles te spelen. Hoe was die overgang?
Als je eenmaal zo’n plaat hebt, ja, dan heb je een nummer of twee die de fans motiveren om naar shows te gaan en daar ben je je van bewust. En dat is goed. Dat is wat je wilt. Dat is waar alle bands naar op zoek zijn, eigenlijk. Platen, in traditionele zin, zijn promotiemiddelen voor je shows, zodat je kunt gaan spelen en mensen naar je shows kunt laten komen. Er was direct een zichtbare verandering van clubs naar grotere zalen, omdat de liedjes je in staat stellen om dat te doen.
Toen je opgroeide met je vader, was je zeker geen vreemde in de wereld van beroemdheden, maar ik heb het gevoel dat je je niet noodzakelijk comfortabel voelde met de aandacht die rond die tijd op je werd gelegd.
Ik bedoel, kijk: Om duidelijke en instinctieve redenen, wilde ik in een band zitten. Maar in welke band ik ook zat, het zou altijd mijn visie blijven. Ik vond het niet het juiste idee om met mijn eigen naam naar buiten te gaan en te proberen een rock & roll plaat te verkopen op de manier waarop Sting dat doet of zoiets. Ik kan niet concurreren met dat soort mensen en zeker niet in die tijd en op die leeftijd. Dus ja, in veel opzichten heb ik de Wallflowers uitgevonden als gewoon mezelf om een band te hebben om in te spelen – niet anders dan wat Chrissie Hynde doet met de Pretenders of Robert Smith doet met de Cure. Het was iets voor mij om te doen en een plaats voor mij om… ik zou niet zeggen om me te verstoppen, maar het gaf me structuur en het gaf me de kans om me niet als individu te hoeven profileren. En dat deel van het was goed voor mij: Om een record zoveel te breken en om in een outfit te zitten met andere jongens was nuttig. Maar het veranderde niet echt het feit dat die liedjes en die platen op mijn rug werden gehesen.
voelde je dat er druk op de Wallflowers stond om met het derde album, Breach uit 2000, weer een commercieel succes af te leveren?
Misschien ben ik daar naïef over, maar ik ben niet met die gedachte de volgende plaat ingegaan. Ik heb me daar nooit op gericht. Ik heb dat nooit in mijn gedachten laten opkomen. Ik denk niet dat ik wist hoe we het de eerste keer deden met Bringing Down the Horse. Ik had geen gereedschap bij me voor Bringing Down the Horse dat ik op een andere plaat zou kunnen gebruiken om dezelfde resultaten te krijgen. Je neemt gewoon de groep songs die je hebt en je gaat erin. De band was op dat moment ook veranderd, dus er waren verschillende mogelijkheden. En de volgende plaat was anders. Als er al iets was, dan was het niet zozeer het najagen van enig commercieel succes of de zorg om een vervolgplaat te maken, maar mijn grotere zorg was nu dat ik begreep dat als je deze nummers schrijft en ze bij mensen aanslaan, deze nummers voor een zeer lange tijd aan je verbonden zullen zijn. Dus wees er zeker van dat je van deze liedjes houdt, want het kan zijn dat je ze voor een lange tijd gaat zingen.
Op dat punt, vind je het nog steeds leuk om materiaal van Bringing Down the Horse te spelen?
Iedere band gaat door periodes waar je op de een of andere manier je succes kwalijk neemt en je niet te veel op die dingen wilt leunen. Maar op een gegeven moment draait je hoofd om, en ben je vervuld van enorme dankbaarheid dat je deze nummers hebt. Wat echt de meeste mensen nooit in hun achterzak zullen hebben. Dat heeft veel te maken met het materiaal zelf, maar ook met het feit dat je dat gewoon niet meer kunt doen. Ik ben opgegroeid in een tijd waar liedjes overal konden doordringen; of het nu de radio was of waar dan ook, we kenden allemaal dezelfde liedjes. Er waren een heleboel rockplaten die het goed deden in die paar jaar. Er zijn vandaag de dag veel rockbands waarmee ik bevriend ben die erg jaloers zijn op de kans om nummers te hebben die iedereen kent, of ze nu fan van je band zijn of niet. Dat heeft meer met de tijd of wat dan ook te maken.
Frustreert het je om rockbands van nu te zien zonder die commerciële mogelijkheden?
Wel, ja. Maar er zijn andere dingen om vandaag blij mee te zijn die er toen niet waren. Het is zes van het een en een half dozijn van het ander. Bands doen het erg goed vandaag: Ze vullen veel stoelen zonder hitnummers te hebben. Maar ik denk niet dat er dit jaar een rockband zal zijn die drie of vier singles heeft van een plaat die iedereen kent.
In de jaren na Bringing Down the Horse heb je een paar soloplaten opgenomen, maar die waren merkbaar minder mainstream.
Die soloplaten zijn andere dingen; ze klinken anders en hebben niet dezelfde commerciële aantrekkingskracht of mogelijkheden die een rockplaat zou kunnen hebben. En ik denk dat rockbands betere rockplaten maken dan soloartiesten. Het niet hebben van de band om me heen of de bandnaam gaf me een andere vrijheid maar er was ook een andere agenda in die platen. Ze zouden nooit dezelfde aantrekkingskracht hebben die een Wallflowers-plaat zou kunnen hebben.
Ben je van mening dat je soloplaten en Wallflowers-materiaal uit een verschillende muzikale ruimte komen?
De Wallflowers ben ik, en als ik onder mijn eigen naam ga, ben ik dat. Het is uiteindelijk hetzelfde. Het is echt gedicteerd op de nummers die ik heb en hoe ik ze wil opnemen en zouden ze beter klinken met een full-band geluid. In veel opzichten is het dezelfde persoon. Het is gewoon welke outfit ik wil aantrekken.
Any nieuwe projecten in de werken?
Ik heb gewerkt aan deze covers plaat onlangs. Ik wilde een pauze nemen uit de cyclus van het schrijven en opnemen van mijn eigen muziek, dus ik heb gewerkt aan deze plaat van covers – muziek uit het midden van de jaren zestig. Het zijn allemaal duetten met veel geweldige mensen. Ben daar net mee klaar. We zullen zien waar dat ons brengt.
Liedjes uit het midden van de jaren zestig, huh? Ben je je vader aan het coveren?
Nee. Er is nog een hoop muziek om naar toe te gaan. Daar hoef ik nog niet aan te beginnen. Het is cool spul. Ik heb een heleboel geweldige mensen die komen zingen en gitaar spelen. Neil Young is op een paar nummers, Beck is op een paar nummers. Het is iets waar ik echt opgewonden over ben.