Hoewel bobsleeën niet de populairste sport is voor kinderen om aan deel te nemen, is het wel een van de meest bekeken evenementen op elke Olympische Winterspelen. Misschien is dezelfde sensatie die gaat in het kijken naar mannen en vrouwen slingeren zich in metalen buizen naar beneden een ijsbaan op alarmerende snelheden is wat houdt ouders terughoudendheid bij het aanmelden van hun kinderen voor de sport. Maar het lijdt geen twijfel dat het drama, het gevaar en de gratie elke vier jaar de massa’s aantrekken om getuige te zijn van enkele van de beste atleten ter wereld die strijden om brons, zilver en goud.
Op de Olympische Winterspelen van dit jaar in Pyeongchang, Zuid-Korea, die deze week van start gaan, vinden de bobslee-evenementen plaats in het Alpensia Sliding Centre, een ongeveer 1.600.000 vierkante meter grote ruimte die plaats biedt aan 7.000 fans (1.100 zittende en 5.900 staande). De aanwezigen zijn er getuige van hoe mannen en vrouwen het tegen elkaar opnemen in bobslee-onderdelen voor vier en twee personen. De 16 bochten (elk met een verschillende moeilijkheidsgraad) van de locatie slingeren in en uit een helling van 8 tot 10 procent, met topsnelheden van ongeveer 84 mijl per uur.
De baan is ontworpen en gebouwd door het in Zuid-Korea gevestigde bedrijf Daelim Industrial. Daelim is betrokken bij een breed scala aan industrieën over de hele wereld (zoals de petrochemische industrie), maar het was de bouw- en constructie-eenheid van het bedrijf die de opdracht kreeg om het Alpensia Sliding Centre te bouwen. Een zware taak voor elke onderneming, laat staan een die maar weinig tijd had om de structuur te voltooien. “Het moeilijkste deel van de opdracht was het tijdsbestek”, zegt Min-Su Jang, een senior manager die bij Daelim aan het Alpensia Glijcentrum werkt. “Onze algemene focus was om een uniek parcours te ontwerpen dat het beste paste binnen de topografie van de ruimte, en dit te doen binnen het projectbudget. Maar het was de korte bouwperiode die een uitdaging vormde en weinig ruimte voor fouten liet.”
Om het bouwproces te versnellen, implementeerde Daelim een nieuwe technologie. Bobsleebanen vereisen volgens de wettelijke normen een laag van vijf tot tien centimeter ijs. En om ervoor te zorgen dat het ijs gedurende de hele wedstrijd een constante temperatuur behoudt, worden metalen buizen in de baan aangebracht, die de baan constant kunnen houden (qua temperatuur en dus qua snelheid en veiligheid). Daelim kon niet op mensen vertrouwen om de buizen onder het ijs aan elkaar te lassen, omdat dat te lang zou duren. Daarom gebruikte het bedrijf een geautomatiseerde machine, die elk lasdeel in 90 seconden klaarde (ruwweg een tiende van de tijd die een mens nodig zou hebben gehad).
Tijdens het ontwerp- en bouwproces had Daelim ook oog voor gebeurtenissen waarop het geen invloed had. Mocht Pyeongchang tijdens het bobsleeën (van 15 tot 25 februari) worden geteisterd door slecht weer, zoals regen, sneeuw of zelfs hagel, dan heeft Daelim een overkapping ontworpen die het ijs en de atleten beschermt. “Onze locatie is zo ontworpen dat de atleten te allen tijde kunnen deelnemen aan hun evenementen, zelfs tijdens regen- en sneeuwbuien of als er te veel zon is,” zegt Jang. “Het is van het grootste belang dat het ijs niet smelt.”
Foto: Getty Images/Sean M. Haffey
Het ontwerpen en bouwen van het Alpensia Sliding Centre heeft heel wat moeite en geld gekost. En terwijl velen (terecht) klagen dat de bouw van Olympische locaties miljoenen kost en na een paar weken snel weer wordt verwaarloosd, zal deze bobsleebaan ook na de slotceremonie een leven hebben. Het plan is om er niet alleen Olympische proeven en wedstrijden voor junioren te organiseren, maar om de baan ook open te stellen voor het publiek – als zij hun vaardigheden op de baan durven te testen. Whistler deed hetzelfde twee jaar nadat Vancouver de Olympische Winterspelen van 2010 organiseerde, en rekende 150 dollar aan voor een spoedcursus bobsleeën van twee uur (geen woordspeling bedoeld) en de kans van je leven om in een metalen buis over een met ijs bedekte baan naar beneden te racen. Voorlopig houdt het Alpensia Sliding Centre in Zuid-Korea het bobsleeën echter voor de Olympiërs.
