De klok veert een uur vooruit op zondagochtend 14 maart voor de meeste mensen in de VS. Dat is geen aantrekkelijke gedachte voor degenen die slaapproblemen hebben ondervonden als gevolg van de pandemie.
De slaap is het afgelopen jaar aangetast door een verscheidenheid aan factoren, waaronder angst, inconsistente schema’s en toegenomen schermtijd. Dit heeft gevolgen voor onze gezondheid, want voldoende slaap is belangrijk om ervoor te zorgen dat ons immuunsysteem infecties kan afweren en bestrijden.
Zelfs vóór de pandemie kreeg ongeveer 40% van de volwassenen – 50 tot 70 miljoen Amerikanen – minder dan het aanbevolen minimum van zeven uur per nacht.
En, veel onderzoekers waren al bezorgd over hoe de twee keer per jaar overschakelen de fysiologie van ons lichaam beïnvloedt. De American Academy of Sleep Medicine, de grootste wetenschappelijke organisatie die slaap bestudeert, stelde in oktober 2020 voor om de zomertijd af te schaffen en over te stappen op een vaste tijd het hele jaar door. Op die manier zouden onze interne circadiane klokken niet de helft van het jaar verkeerd staan afgesteld. En het zou het veiligheidsrisico van slaapverlies bij de overgang naar de zomertijd elimineren.
Ik ben een neuroloog aan de Universiteit van Florida. Ik heb bestudeerd hoe een gebrek aan slaap de hersenen kan beschadigen. In de jaren 1940, sliepen de meeste Amerikaanse volwassenen gemiddeld 7,9 uur per nacht. Vandaag is dat nog maar 6,9 uur. Om het anders te zeggen: In 1942 kreeg 84% van ons de aanbevolen zeven tot negen uur; in 2013 was dat 59%. Om het verder uit te splitsen, meldde een onderzoek van Fitbit van januari 2018 dat mannen zelfs minder slaap per nacht kregen dan vrouwen, ongeveer 6,5 uur.
Het pleidooi voor slaap
Problemen door slaaptekort gaan verder dan alleen maar moe zijn. In vergelijking met degenen die genoeg slaap kregen, hadden volwassenen die te weinig slapen – degenen die minder dan zeven uur per dag krijgen – meer kans op 10 chronische gezondheidsaandoeningen, waaronder hartaandoeningen, diabetes, obesitas, astma en depressie.
Kinderen, die meer slaap nodig hebben dan volwassenen, staan voor nog meer uitdagingen. Om een optimale gezondheid te bevorderen, zouden 6- tot 12-jarigen negen tot 12 uur per dag moeten slapen; tieners van 13 tot 18, acht tot 10 uur. Maar volgens een enquête van de Sleep Foundation onder ouders krijgen kinderen minstens één uur minder dan dat. En onderzoekers hebben ontdekt dat een slaaptekort van zelfs maar één uur schadelijk kan zijn voor de zich ontwikkelende hersenen van een kind, met gevolgen voor het coderen van het geheugen en de oplettendheid op school.
Slaap beïnvloedt elk van onze biologische systemen. Slechte slaapkwaliteit kan ernstige gevolgen hebben. Hier is een korte lijst: Bloeddruk kan stijgen. Het risico op coronaire hartziekten kan toenemen. Ons endocriene systeem geeft meer cortisol af, een stresshormoon. We worden meer opgewonden door het “vecht of vlucht” syndroom. Er is een vermindering van groeihormoon en spierbehoud. Er is een grotere kans op verhoogde eetlust en gewichtstoename. Het lichaam heeft een verminderde glucosetolerantie en een grotere insulineresistentie; op de lange termijn betekent dat een verhoogd risico op diabetes type 2.
Slaaptekort wordt in verband gebracht met een verhoogde ontsteking en een verminderd aantal antilichamen om infecties te bestrijden. Het kan ook leiden tot een afname van de pijntolerantie, het reactievermogen en het geheugen. Arbeidsonderzoek toont aan dat slaapgebrek kan leiden tot slechte werkprestaties, waaronder meer gemiste dagen en meer auto-ongelukken.
Recent onderzoek suggereert dat het afvalverwijderingsproces van het lichaam afhankelijk is van slaap om zich te ontdoen van schadelijke eiwitten uit de hersenen, met name abnormale varianten van amyloïde. Dit zijn dezelfde eiwitten die verhoogd zijn bij Alzheimer-patiënten. Studies tonen aan dat oudere volwassenen die minder slapen een grotere opeenhoping van deze eiwitten in hun hersenen hebben.
Aan de andere kant helpt voldoende slaap het lichaam op vele manieren door het te beschermen tegen sommige van deze schadelijke effecten en door het immuunsysteem te stimuleren.
Het probleem met zomertijd
De meeste risico’s die samenhangen met de zomertijd doen zich voor in de lente, wanneer we de klok vooruitzetten en een uur slaap verliezen. Het idee van een nationale permanente tijd voor het hele jaar wordt gesteund, maar er bestaat onenigheid over de vraag of de vaste tijd de standaardtijd of de zomertijd moet zijn.
Staten die pleiten voor een permanente zomertijd zijn meestal die landen die afhankelijk zijn van het toerisme. Milieuactivisten, die voorstander zijn van minder energieverbruik door verwarming ’s morgens en airconditioning ’s avonds, zijn vaak voorstander van een permanente standaardtijd. Religieuze groeperingen, wier gebedstijden gekoppeld zijn aan zonsondergang en zonsopgang, geven ook vaak de voorkeur aan de permanente standaardtijd. Dat geldt ook voor veel onderwijzers, die ertegen zijn dat kinderen ’s morgens naar school worden gebracht als het nog donker is.
Als u zich afvraagt welk systeem het beste is voor een nationale norm het hele jaar door, bedenk dan dit: De American Academy of Sleep Medicine heeft aanbevolen dat we gaan voor permanente standaardtijd – een betere manier om op één lijn te komen met onze natuurlijke circadiane klok en gezondheids- en veiligheidsrisico’s te minimaliseren.
En denk je eens in: als we overstappen op permanente standaardtijd, dan zul je voor het eerst in decennia niet elke lente een uur slaap verliezen.
Opmerking van de redacteur: Dit verhaal is bijgewerkt ten opzichte van de oorspronkelijke versie, die werd gepubliceerd op 28 okt. 2020.