El reloj se adelanta una hora el domingo 14 de marzo por la mañana para la mayoría de las personas en los EE.UU. Eso no es un pensamiento atractivo para aquellos que han sufrido problemas de sueño debido a la pandemia.
El sueño este último año se ha visto afectado por una serie de factores, como la ansiedad, los horarios incoherentes y el aumento del tiempo de pantalla. Esto afecta a nuestra salud, ya que dormir adecuadamente es importante para asegurar que nuestro sistema inmunológico pueda defenderse y combatir las infecciones.
Incluso antes de la pandemia, alrededor del 40% de los adultos -entre 50 y 70 millones de estadounidenses- dormían menos de las siete horas mínimas recomendadas por noche.
Y, muchos investigadores ya estaban preocupados por cómo el cambio de dos veces al año afecta a la fisiología de nuestro cuerpo. La Academia Americana de Medicina del Sueño, la mayor organización científica que estudia el sueño, sugirió en octubre de 2020 que se eliminara el horario de verano y se pasara a una hora fija durante todo el año. De este modo, nuestros relojes circadianos internos no estarían desajustados durante la mitad del año. Y se eliminaría el riesgo de seguridad por la pérdida de sueño al pasar al horario de verano.
Soy neurólogo de la Universidad de Florida. He estudiado cómo la falta de sueño puede dañar el cerebro. En la década de 1940, la mayoría de los adultos estadounidenses dormían una media de 7,9 horas por noche. Hoy en día, sólo son 6,9 horas. Por decirlo de otra manera: En 1942, el 84% de nosotros conseguía las siete a nueve horas recomendadas; en 2013, era el 59%. Para desglosarlo aún más, un estudio de enero de 2018 de Fitbit informó que los hombres dormían incluso menos por noche que las mujeres, unas 6,5 horas.
El caso del sueño
Los problemas derivados de la falta de sueño van más allá del simple cansancio. En comparación con los que duermen lo suficiente, los adultos que duermen poco, es decir, los que duermen menos de siete horas al día, son más propensos a presentar 10 problemas de salud crónicos, como enfermedades cardíacas, diabetes, obesidad, asma y depresión.
Los niños, que necesitan dormir más que los adultos, se enfrentan a retos aún mayores. Para promover una salud óptima, los niños de 6 a 12 años deberían dormir de nueve a 12 horas al día; los adolescentes de 13 a 18 años, de ocho a 10 horas. Pero una encuesta de la Fundación del Sueño entre los padres afirma que los niños duermen al menos una hora menos. Y los investigadores han descubierto que la privación de sueño, incluso de una sola hora, puede dañar el cerebro en desarrollo del niño, afectando a la codificación de la memoria y a la atención en la escuela.
El sueño afecta a cada uno de nuestros sistemas biológicos. La mala calidad del sueño puede acarrear graves consecuencias. He aquí una breve lista: La presión arterial puede aumentar. El riesgo de enfermedades coronarias podría aumentar. Nuestro sistema endocrino libera más cortisol, una hormona del estrés. Nos excitamos más por el síndrome de «lucha o huida». Hay una reducción de la hormona del crecimiento y del mantenimiento muscular. Hay más posibilidades de aumentar el apetito y el aumento de peso. El cuerpo tiene menos tolerancia a la glucosa y mayor resistencia a la insulina; a largo plazo, eso significa un mayor riesgo de diabetes tipo 2.
La privación del sueño se asocia con un aumento de la inflamación y una disminución del número de anticuerpos para combatir las infecciones. También puede provocar una disminución de la tolerancia al dolor, de los tiempos de reacción y de la memoria. Los estudios ocupacionales muestran que la pérdida de sueño puede causar un mal rendimiento en el trabajo, incluyendo más días perdidos y más accidentes de tráfico.
Investigaciones recientes sugieren que el proceso de eliminación de residuos del cuerpo se basa en el sueño para deshacerse de las proteínas dañinas del cerebro, en particular las variantes anormales de amiloide. Estas son las mismas proteínas que están elevadas en los pacientes de Alzheimer. Los estudios demuestran que los adultos mayores que duermen menos tienen una mayor acumulación de estas proteínas en sus cerebros.
Por otro lado, dormir lo suficiente ayuda al cuerpo de muchas maneras, ya que lo protege contra algunos de estos efectos dañinos y refuerza el sistema inmunológico.
El problema del horario de verano
La mayor parte del riesgo asociado al horario de verano se produce en primavera, cuando adelantamos el reloj y perdemos una hora de sueño. La idea de un horario nacional permanente durante todo el año tiene apoyo, pero existen desacuerdos sobre si la hora fija debe ser la hora estándar o el horario de verano.
Los estados que abogan por el horario de verano permanente suelen ser los que dependen del turismo. Los ecologistas, que favorecen un menor consumo de energía de la calefacción matutina y el aire acondicionado nocturno, suelen apoyar el horario estándar permanente. Los grupos religiosos, cuyas horas de oración están vinculadas a la puesta y la salida del sol, también tienden a preferir el horario estándar permanente. También lo hacen muchos educadores, que se oponen a transportar a los niños a la escuela durante las mañanas, cuando todavía está oscuro.
Mientras se reflexiona sobre qué sistema es mejor para una norma nacional para todo el año, considere esto: La Academia Americana de Medicina del Sueño ha recomendado que vayamos con la hora estándar permanente – una mejor manera de alinearse con nuestro reloj circadiano natural y minimizar los riesgos para la salud y la seguridad.
Y sólo piensa: Si cambiamos a la hora estándar permanente, entonces por primera vez en décadas, no perderás una hora de sueño cada primavera.
Nota del editor: Esta historia se actualiza desde su versión original, que fue publicada el 28 de octubre de 2020.