Malpocken werden leicht von Mensch zu Mensch durch Speicheltröpfchen übertragen. Sie kann auch durch Bettwäsche und Kleidung übertragen werden. Sie ist in der ersten Woche der Infektion am ansteckendsten und kann bis zum Absterben des Ausschlags ansteckend bleiben. Das Virus kann 6 bis 24 Stunden überleben.
Es gab eine Zeit, in der die Menschen gegen diese Krankheit geimpft wurden. Die Seuche ist jedoch seit 1979 getilgt. Die Vereinigten Staaten stellten 1972 die Verabreichung des Pockenimpfstoffs ein. Im Jahr 1980 empfahl die Weltgesundheitsorganisation (WHO), dass alle Länder die Impfung gegen Pocken einstellen sollten.
Es gibt zwei Formen von Pocken:
- Virole major ist eine schwere Krankheit, die bei nicht geimpften Menschen tödlich verlaufen kann. Sie war für eine große Zahl von Todesfällen verantwortlich.
- Variola minor ist eine mildere Infektion, die selten zum Tod führt.
Durch ein umfangreiches WHO-Programm wurden in den 1970er Jahren weltweit alle bekannten Formen des Pockenvirus ausgerottet, mit Ausnahme einiger weniger Proben, die von der Regierung für Forschungszwecke und möglicherweise für biologische Waffen aufbewahrt wurden. Die Forscher debattieren weiterhin, ob die letzten verbliebenen Proben des Virus vernichtet oder aufbewahrt werden sollen, für den Fall, dass es in der Zukunft einen Grund geben könnte, es zu untersuchen.
Die Wahrscheinlichkeit, an Pocken zu erkranken, ist größer, wenn:
- Sie ein Laborangestellter sind, der mit dem Virus umgeht (selten).
- Sie sich an einem Ort befinden, an dem das Virus als biologische Waffe freigesetzt worden ist.
Es ist nicht bekannt, wie lange die vergangenen Impfungen wirksam sind. Menschen, die vor vielen Jahren geimpft wurden, sind möglicherweise nicht mehr vollständig gegen das Virus geschützt.
Die Gefahr des Terrorismus
Es besteht die Sorge, dass das Pockenvirus im Rahmen eines Terroranschlags verbreitet werden könnte. Das Virus könnte absichtlich in Form eines Sprays (Aerosol) verbreitet werden.