I primi usi del limone nel Mediterraneo furono come pianta ornamentale nei primi giardini islamici. Seguire il progresso dell’albero di limone dalla sua origine in Assam e nel nord della Birmania alla Cina, attraverso la Persia e il mondo arabo fino al Mediterraneo, è difficile a causa dell’adattabilità del limone all’ibridazione. Questo ha causato problemi per l’orticoltore (una varietà potrebbe non adattarsi a una nuova terra), lo storico dell’alimentazione (riferimenti poco chiari – per esempio, il “cedro rotondo”), e il tassonomista (una proliferazione di termini botanici). Anche se il cedro – simile al limone ma più grande, con una scorza molto spessa e pochissima polpa o succo – sembra essere stato conosciuto dagli antichi ebrei prima del tempo di Cristo, e forse disperso nel Mediterraneo da loro, il limone non sembra essere stato conosciuto in epoca pre-islamica. Ilaria Gozzini Giacosa sbaglia ad affermare, nel suo libro A Taste of Ancient Rome, che i romani coltivavano il limone. Infatti, il malum medicum menzionato da Plinio è il cedro.1 Sebbene ci siano raffigurazioni di agrumi dai mosaici romani di Cartagine e dagli affreschi di Pompei che hanno una sorprendente somiglianza con arance e limoni, questa evidenza iconografica non è supportata da alcuna prova paleobotanica o letteraria, suggerendo che gli artisti abbiano importato i frutti o li abbiano visti in Oriente.2
La prima chiara testimonianza letteraria dell’albero di limone in qualsiasi lingua risale all’opera araba dell’inizio del decimo secolo di Qustus al-Rumi nel suo libro sull’agricoltura.3 Alla fine del dodicesimo secolo, Ibn Jami’, il medico personale del grande leader musulmano Saladino, scrisse un trattato sul limone, dopo il quale viene citato con maggiore frequenza nel Mediterraneo.4
Gli egiziani del quattordicesimo secolo conoscevano il limone. La maggior parte dei contadini beveva un vino di datteri e miele. Lungo la costa mediterranea egiziana, la gente beveva il kashkab, una bevanda fatta di orzo fermentato e menta, ruta, pepe nero e foglie di cedro.5 Sembra che la bevanda estiva tutta americana, la limonata, possa aver avuto la sua origine nell’Egitto medievale. Anche se il limone è originario di paesi più a est, e la limonata potrebbe benissimo essere stata inventata in uno dei paesi orientali, la prima testimonianza scritta della limonata proviene dall’Egitto. Il primo riferimento al limone in Egitto si trova nelle cronache del poeta e viaggiatore persiano Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), che ha lasciato un prezioso resoconto della vita in Egitto sotto il califfo fatamide al-Mustansir (1035-1094). Il commercio di succo di limone era abbastanza considerevole dal 1104. Sappiamo dai documenti della Geniza del Cairo – i registri della comunità ebraica medievale del Cairo dal decimo al tredicesimo secolo – che le bottiglie di succo di limone, qatarmizat, erano fatte con molto zucchero e consumate localmente ed esportate.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, Un gusto di Roma antica. Anna Herklotz, trans. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plinio, Storia Naturale, Libro XII, vii. 15, che è chiaro nell’affermare che il frutto non si mangia, quindi sicuramente non è il limone. Vedi anche Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Feste da sirena: A History of Food and Gastronomy in Greece. Londra e New York: Routledge. 1996: 144 ripete l’opinione di Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. Londra: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, il che è strano perché ha già detto al lettore che quella fonte non è valida (252 n. 34) e anche se sembra essere consapevole dell’argomento convincente contro questa nozione in Zohary, Daniel e Marcia Hopf. L’addomesticamento delle piante nel Vecchio Mondo: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Clarendon Press, 1988, non va oltre e sembra non conoscere l’argomento di Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Sulla controversia circa la relazione di quest’opera con la Geoponika bizantina del decimo secolo, si veda Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, citando Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimora: William & Wilkins per la Carnegie Institution di Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. “Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval”, Annales: Economie. Sociétés. Civilisations. vol. 23 n. 5 (settembre-ottobre 1968), p. 1041 sostiene che gli egiziani, pur conoscendo il limone, non lo conoscevano ancora come un frutto popolare e potabile. Ma le prove (nella nota seguente) indicano il contrario.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. A Mediterranean Society: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.