“Tutti i cuccioli sono carini”, spiega Clive Wynne, il capo del laboratorio di scienze canine dell’Arizona State University. “Ma non tutti i cuccioli sono ugualmente carini”. In effetti, gli allevatori hanno scoperto da tempo che i cuccioli diventano i più carini a otto settimane; se sono più grandi, alcuni allevatori offrono uno sconto per sostenere il desiderio indebolito degli aspiranti proprietari. Queste preferenze così precise potrebbero sembrare arbitrarie, persino crudeli. Ma una recente ricerca indica che il picco di bellezza dei cuccioli serve a scopi importanti – e potrebbe giocare un ruolo fondamentale nel legare insieme cane e padrone.
In uno studio pubblicato questa primavera, Wynne e i suoi colleghi hanno cercato di stabilire, scientificamente, la linea temporale della bellezza dei cuccioli. La loro scoperta corrispondeva in gran parte a quella degli allevatori: Le persone hanno costantemente valutato i cani più attraenti quando avevano da sei a otto settimane. Questa età, dice Wynne, coincide con una tappa cruciale dello sviluppo: I cani madre smettono di allattare i loro piccoli intorno all’ottava settimana, dopo di che i cuccioli si affidano agli umani per la sopravvivenza. (I cuccioli senza custodi umani affrontano tassi di mortalità fino al 95% nel loro primo anno di vita). Il picco di carineria, quindi, non è un caso – esattamente nel momento in cui il nostro intervento è più importante, i cuccioli diventano irresistibili per noi.
Non fa male che gli umani sembrano essere particolarmente vulnerabili alle cose carine. Una ricerca che risale agli anni ’40 mostra che praticamente qualsiasi creatura con caratteristiche simili a quelle di un bambino – occhi grandi, fronte sporgente, arti corti – è in grado di attirare il nostro affetto, da quello non sorprendente (foche, koala) a quello strano (axolotls, un tipo di salamandra) a quello inanimato (Mickey Mouse). Ma la dolcezza canina è unicamente diretta dall’uomo, e il suo impiego strategico non è limitato ai cuccioli. In uno studio del 2017 sui cani da uno a 12 anni, gli psicologi del Regno Unito hanno dimostrato che gli animali domestici della gente erano significativamente più propensi ad alzare le sopracciglia e a tirare fuori la lingua quando gli umani li guardavano, segnali visivi che conferiscono ai canini adulti un’aria da cuccioli. Altre ricerche chiariscono il motivo per cui i cani cercano di comandare la nostra attenzione in questo modo. Si è scoperto che l’ossitocina, il cosiddetto ormone dell’amore, aumenta nei cani e nei loro padroni dopo che si guardano negli occhi – avviando lo stesso ciclo di feedback che esiste tra le madri umane e i loro bambini. In altre parole, più i cani ci spingono a guardarli, più strettamente legati a loro cresciamo.
Nati ciechi e fondamentalmente sordi, i cuccioli non sono interattivi nelle loro prime settimane di vita, e Wynne nota che molte persone trovano gli animali in questa fase aliena e non attraente. Un recente studio incentrato sugli esseri umani ha mostrato che, come i cuccioli di sei settimane, i bambini di sei mesi sono visti come significativamente più carini dei neonati.
Questo ci porta allo scopo finale del picco di bellezza: compensare la bruttezza del neonato. Come hanno proposto gli psicologi Gary Sherman e Jonathan Haidt, l’insorgenza ritardata della carineria nei bambini umani offre vantaggi che vanno ben oltre la messa in moto del nostro istinto di accudimento, inducendo anche una serie di interazioni sociali, come il petting, il gioco e il baby-talking. Questi atti sono cruciali per lo sviluppo anche dei cuccioli, ma non possono essere eseguiti molto efficacemente con i più piccoli. E così “non si nasce carini”, concludono Sherman e Haidt. “Si diventa carini.”
Questo articolo appare nell’edizione cartacea di novembre 2018 con il titolo “Survival of the Cutest.”