Come ha influito il Grande Incendio di Chicago del 1871 su Chicago e sulla sua architettura?
Inferno di ottobre
Nella notte dell’8 ottobre 1871, il fuoco si diffuse in tutta Chicago. Anche se la causa dell’incendio è sconosciuta, la sua origine fu al 558 West DeKoven Street, un indirizzo che oggi è sede di una struttura di addestramento del Chicago Fire Department. Si stima che 300 persone morirono e 100.000 rimasero senza casa a causa dell’inferno di tre giorni che cancellò 2.100 acri della città. Il centro di Chicago e il cuore del quartiere degli affari furono spazzati via. Eppure, solo 20 anni dopo l’incendio, la popolazione della città era cresciuta da 300.000 a 1 milione di persone.
Gli storici amano discutere l’impatto del Grande Incendio sullo sviluppo di Chicago. Chicago si sarebbe sviluppata allo stesso modo senza l’incendio? Come l’autore e storico di Chicago Neal Samors ha detto a CAF e WBEZ’s Curious City, se l’incendio non fosse avvenuto, “Chicago sarebbe stata probabilmente una metropoli molto più piccola e non la seconda città più grande degli Stati Uniti.”
Mentre molte case e attività commerciali in legno furono rase al suolo dall’incendio (più 500 miglia di marciapiede in legno!), alcuni edifici residenziali e istituzionali a più unità erano già stati costruiti con solide costruzioni in muratura. E poiché molte delle principali industrie della città non furono distrutte dall’incendio, quei motori economici continuarono ad alimentare la crescita e la ricostruzione della città. Industrie in piena espansione come la Union Stockyards e le falegnamerie erano situate al di fuori della zona bruciata, che era approssimativamente Halsted Street ad est del lago Michigan e Roosevelt Avenue a nord di Fullerton Parkway.
Il tempo è tutto. Nel 1871, Chicago aveva già rivendicato un ruolo centrale nell’economia degli Stati Uniti. Era il punto di lavorazione più importante per le materie prime dirette a est dalla frontiera e il più grande interscambio nel nuovo sistema ferroviario nazionale. Le industrie del legno e della carta presero piede per prime, poi vennero l’imballaggio della carne e la produzione di acciaio. La vecchia infrastruttura di legno di Chicago può aver rallentato la crescita industriale e lo sviluppo di terreni per uso residenziale e commerciale. Ma entro pochi mesi dall’incendio, iniziò una corsa alla terra. A seguito di un altro incendio distruttivo nel 1874, furono scritte nuove norme edilizie per assicurare che la maggior parte delle nuove costruzioni contenesse mattoni e pietre più resistenti al fuoco.
L’ascesa lenta dei grattacieli
Si racconta spesso il mito che l’incendio abbia ripulito la città, facendo tabula rasa per poter progettare e costruire nuovi grattacieli alti. Ma in realtà, si è svolta una storia diversa. Subito dopo l’incendio, sia in centro che nei quartieri, le nuove costruzioni erano molto simili a quelle costruite prima dell’incendio. Con il tempo e il denaro in gioco, come spesso accade dopo un disastro naturale, gli imprenditori hanno rapidamente ricostruito ciò che conoscevano. I tipici edifici commerciali di quattro piani del centro erano spesso un ibrido di mattoni, pietra e ferro. Ci sarebbero voluti altri 10-15 anni prima che i primi grattacieli da 8 a 10 piani, con strutture in acciaio, ascensori e fondamenta innovative, venissero a sostituire quei primi edifici post incendio.
Old Town ci dà un’idea di come fosse Chicago prima dell’incendio. Anche se il quartiere fu quasi raso al suolo dall’incendio, fu immediatamente ricostruito in uno stile e in una scala simili. Old Town evitò (attraverso un accordo politico di forza) i nuovi confini che imponevano la costruzione a prova di fuoco. Come risultato, i cottage a due piani in legno della zona assomigliano alle case in stile italiano e ai più umili cottage a due piani dei lavoratori che si trovavano in tutta la città prima dell’incendio.
Ancora altre domande rimangono. Quante delle 18.000 strutture sconfitte nell’incendio sarebbero sopravvissute alle minacce gemelle della crescita e dell’abbandono per arrivare ai giorni nostri? I palazzi lungo Monroe Street, Michigan Avenue e Wabash Avenue sarebbero sopravvissuti al primo boom dei grattacieli? I nuovi grattacieli creativi sarebbero stati progettati così presto senza la spinta dei valori fondiari alle stelle in centro?
Una fenice dalle ceneri
È interessante speculare su come la città sarebbe diversa senza il grande incendio del 1871. Molti storici concordano sul fatto che la città che è risorta come una fenice dalle ceneri avrebbe probabilmente continuato a crescere senza l’incendio. Forse lo avrebbe fatto senza i grandi progetti e il grande boom demografico che ha alimentato il commercio, l’edilizia e l’innovazione nel XX secolo.
Quasi 150 anni dopo, poche persone possono dubitare del significato dell’incendio nella mente degli abitanti di Chicago. Oggi, è ricordato come la seconda di quattro stelle sulla bandiera di Chicago. La prossima volta che vedrete la bandiera sventolare sul lato di un edificio, potrete ricordare la storia di un giorno ventoso del 1871 in cui Chicago cambiò per sempre.