Centocinquant’anni dopo che Ezra Cornell ha promesso “qualsiasi persona … qualsiasi studio” agli studenti dell’Università che ha fondato, questo ambizioso motto rimane ancora aspirazionale, – e non realizzato – secondo i professori che sono venuti a condividere le loro riflessioni in un pannello di lunedì.
Per il Prof. Gerard Aching M.A. ’90, Ph.D. ’91, studi sul romanticismo, le parole di Ezra sono servite come “una licenza per sperimentare ed esplorare”. Come studente laureato, è stato incoraggiato a portare le sue ricerche in aree al di là della sua disciplina e anche in altri dipartimenti, ha ricordato.
Originariamente da Trinidad e Tobago, Aching ha detto che ha anche apprezzato il diverso gruppo di persone provenienti da “Iowa, Francia, South Carolina e Porto Rico” con cui ha studiato.
Eduardo Peñalver ’94, decano della Cornell Law School, ha fatto eco all’esperienza di Aching nell’apprendimento espansivo, ma ha anche aggiunto come “Ezra ha preso il linguaggio ‘qualsiasi persona’ molto alla lettera.”
Peñalver ha detto che Ezra una volta ha difeso due studenti che sono stati respinti dagli ufficiali di ammissione perché “non sanno abbastanza”. Il fondatore, dopo aver sentito questa decisione, chiese al direttore delle ammissioni, “se non sanno abbastanza, perché non glielo insegnate?”
Pensava che l’istruzione universitaria dovesse essere abbastanza accessibile che uno studente potesse pagarsela lavorando in una fattoria locale o nei campi. Ezra ha persino promosso un programma “Guadagna mentre guadagni”, che comprendeva una fabbrica di scarpe nel campus che permetteva agli studenti di lavorare mentre studiavano, ha detto Peñalver, citando A History of Cornell di Morris Bishop.
Anche riconoscendo come Cornell sia stata tra le prime università ad ammettere donne, afro-americani e altre minoranze, Peñalver vede la promessa di Ezra come un continuo lavoro in corso.
“C’è molta pressione per essere elitari”, ha detto Peñalver. “
Il motto è un correttivo delle nostre tentazioni naturali che siamo più propensi a dimenticare o a trascurare.”
La professoressa Melissa Ferguson, psicologia, e la professoressa Natasha Holmes, fisica, hanno entrambe condiviso la loro ricerca nell’identificare dove Cornell, e la maggior parte delle altre comunità accademiche, continuano a non raggiungere l’ambizione di Ezra.
Ferguson, che studia i sottili ostacoli al successo per i gruppi minoritari, ha detto che queste barriere spesso operano attraverso la cognizione implicita – il modo rapido e inconscio in cui le credenze psicologiche sulle persone, il potere e l’importanza influenzano il comportamento. Questi effetti sottili possono sommarsi e “influenzare drammaticamente” la percezione che le persone hanno degli altri, ha detto.
Come risultato, i pregiudizi sono ancora persistenti alla Cornell, un’università la cui classe più recente è composta per il 52% da donne.
“Non si tratta solo di colpire i numeri nell’immatricolazione”, ha detto Ferguson. “
La ricerca di Holmes, d’altra parte, si concentra su come gli insegnanti possono trasmettere in modo inclusivo le scienze fisiche a generazioni di studenti attivi.
“La chiave di ‘qualsiasi persona … qualsiasi studio’ è l’agenzia”, ha detto Holmes.
“E con questo intendo consegnare il controllo ai nostri studenti per prendere alcune decisioni nel loro apprendimento.”
Holmes promuove l’apprendimento attivo in laboratorio, non semplicemente assegnando esperimenti, ma permettendo agli studenti di impegnarsi in un processo organico di scoperta.
Il rettore Michael Kotlikoff, che ha avviato la discussione, ha riconosciuto i recenti eventi nazionali, in particolare la sparatoria alla sinagoga Tree of Life, come una vera opposizione alle parole di Ezra.
“La promessa di Ezra si basa sul rispetto per tutti, sull’apertura ad educare tutti e, fondamentalmente, sul rifiuto dell’odio”, ha detto Kotlikoff. “Oggi, la Cornell University si sta ridedicando ad accogliere qualsiasi persona. Siamo tutti così orgogliosi di celebrare una parte essenziale del patrimonio dell’Università, così come il suo presente e futuro.”
.