Imádom a futballtörténelmet. Szeretek olvasni róla, írni róla és tanulni róla. Van egy csomó játékosom az Eaglesből, akiket szívesen láttam volna játszani – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham és Seth Joyner.
De ha lenne egy játékos az NFL történetében, akit szívesen megnéznék, az a New York Giants egyik külső védője lenne.
Lawrence Taylor.
Lawrence Taylor legendája az 1970-es években kezdődött, amikor a 15 éves elkapó a baseballról a futballra váltott. Taylor egyike annak a négy későbbi NFL-játékosnak, akik a virginiai Lafayette középiskolába jártak. Az Észak-Karolinai Egyetemre járt futballösztöndíjjal.
Az UNC-nél Lawrence Taylor, akit defensive endnek toboroztak, linebackerre váltott. Az ország egyik legdominánsabb játékosa lett.
A segédedzője, Bobby Cale így emlékszik vissza: “Elsőévesként, amikor a speciális csapatoknál játszott, jó hat vagy hét láb magasra ugrott a levegőbe, hogy blokkoljon egy puntot, majd a tarkóján landolt. Vakmerő volt, egyszerűen vakmerő.”
LT 16 zsákolást ért el az utolsó szezonjában, és elnyerte az Atlantic Coast Conference Év Játékosa címet. A mezszámát azóta visszavonultatta az UNC, és széles körben az egyetemi futball történetének egyik legnagyobb játékosaként tartják számon.
A draft előtt közvélemény-kutatást végeztek, és az NFL 28 általános menedzsere közül 26-an jelentették be, hogy LT-t draftolnák, ha az első helyen választanák. Azonban a New Orleans Saints, amely az első választási jogot kapta, egyike volt annak a két csapatnak, amelyik nem érdeklődött Taylor iránt.
Ehelyett a running back George Rogers-t választották, LT-t pedig a második választással a New York Giants draftolta.
Noha tiszta lappal indult az NFL drafton, Taylor már a draftolás napjától kezdve vitákat váltott ki.
A draft előtt LT világossá tette, hogy évi 250 000 dolláros fizetést kér, ami egy újonc számára teljesen leküzdhetetlen összeg. Taylor csapattársai dühösek voltak, és többen azzal fenyegetőztek, hogy elhagyják a csapatot, ha Taylor megkapja a pénzét.
Szinte rögtön az edzőtábor kezdete után Taylornak híre ment. Csapattársai Supermannek kezdték hívni, és a csapatok szerte a ligában hallani kezdtek az “UNC újoncáról”.
Annyira rettegtek tőle, hogy saját irányítója, Phil Simms alig várta az alapszakasz kezdetét, hogy Taylor ne üsse tovább az edzéseken.
Taylor újonc szezonja volt az NFL történetének egyik legemlékezetesebb védőjátékosa. Az év védő újonca, valamint az év védőjátékosa címet is kiérdemelte. A Giants hat meccsel többet nyert, mint az előző szezonban, beleértve a rájátszásban aratott győzelmet is.
Taylor második szezonja még jobb volt, mint az első. Ismét elnyerte az Év Védőjátékosa címet, így már a második egymást követő szezonban kapta meg az egyik legrangosabb kitüntetést.
A következő nyolc szezonban Taylor a National Football League történetének legdominánsabb védőjátékosa lett.
Hétszer ért el kétszámjegyű sack-számot, beleértve az 1986-os 20,5-ös karriercsúcsot.
Minden egyes szezonban Pro Bowl-válogatást szerzett, az 1990-es szezon után zsinórban tízet.
Taylort 1983-1986 és 1988-1989 között, valamint az első két szezonjában is First-Team All-Pro-nak választották. Nyolc First-Team All-Pro-választása NFL-rekord egy linebacker számára.
Az 1986-os szezonja az egyik legnagyobb, ha nem a legnagyobb szezonként fog bevonulni egy védőjátékos történetében. Taylor 20,5 sacket szerzett, ami minden idők rekordja egy szezonban egy linebacker számára, és az NFL történetének ötödik legmagasabb egy szezonban elért száma.
Taylor nemcsak az NFL Év Védőjátékosa díjat nyerte el pályafutása során harmadszor, hanem az NFL legértékesebb játékosának is megválasztották. Ő lett mindössze a második védőjátékos, aki elnyerte ezt a díjat, és az első, aki egyhangúlag kapta meg.
A rájátszásban a Giants 49-3-ra verte a San Francisco 49ers-t és 17-0-ra a Washington Redskinst. A Super Bowlban folytatták dominanciájukat, 39-20-ra verték a Denver Broncost.
Taylor az 1987-es szezonban négy mérkőzést hagyott ki a játékosok sztrájkja miatt, de így is vezette a csapatot 12 sackkel, mindössze 12 mérkőzésen.
Taylor első vitába keveredett az 1988-as szezonban. 30 napra felfüggesztették, mert másodszorra is megszegte a liga kábítószerrel való visszaélés szabályait.
Taylor kihagyta a szezon első négy meccsét, helyette kokainfüggősége miatt elvonón vett részt. A szezon utolsó 12 meccsén 15,5 sacket szerzett.
Taylor egyik legemlékezetesebb meccse a szezon vége felé volt, amikor hét tacklet, három sacket és két kényszerített fumble-t jegyzett egy rájátszás szempontjából fontos mérkőzésen.
Még hihetetlenebb, hogy Taylor egy olyan súlyos mellizomszakadást játszott át, hogy a szezon hátralévő részében vállpántot kellett viselnie. A Giants vezetőedzője, Bill Parcells a meccset “a legjobb játéknak nevezte, amit valaha láttam.”
Taylor az 1989-es szezonban is fájdalmak közepette játszott. A szezon utolsó öt mérkőzését sípcsonttöréssel játszotta végig. Még így is sikerült 15 sacket elérnie, és 12 győzelemre vezetnie a Giantset. A védelem társ-kapitányává is kinevezték, ezt a megtiszteltetést osztotta meg csapattársával, Carl Banksszel.
Taylor azt mondta, hogy “a fájdalomban való játék egyszerűen csak arról szólt, hogy elhitetted magaddal, hogy nem vagy sérült.”
Taylor ellentmondásai az 1990-es szezonban is folytatódtak. Három nappal a szezon kezdete előttig távol tartotta magát az edzőtábortól, egy nagyobb szerződésért érvelve. Mégis nagyszerű szezont produkált, 10,5 sacket szerzett, és 13-3-as mérlegre vezette a Giantset, beleértve a 10-0-s rajtot.
A posztszezonban a Giants 31-3-ra megsemmisítette a Bears-t, és 15-13-ra legyőzte a 49ers-t, hogy a Buffalo Bills-szel találkozzon a Super Bowlban. A Giants 20-19-es győzelmet aratott, köszönhetően Scott Norwood elhibázott 47 yardos mezőnygóljának a mérkőzés utolsó játékában.
Az 1991-es szezon Taylor pályafutásának eddigi legkiábrándítóbb szezonja volt. Véget ért a rekordot jelentő, 10 egymást követő Pro Bowl szereplésből álló sorozata. Sérülés miatt két mérkőzést hagyott ki, pályafutása során mindössze másodszor. És új vezetőedzőhöz kellett alkalmazkodnia, mivel a kétszeres Super Bowl-bajnok Bill Parcellst Ray Handley váltotta.
Taylor további két csalódást keltő szezont élt át, mivel 1992 novemberének elején elszakadt az Achilles-ínja, ami a szezon utolsó hét mérkőzésébe került. A Giants 5-4-re állt, amikor Taylor játszott, és 1-6-ra nélküle. Taylor az 1992-es szezon után a visszavonulást fontolgatta, de kifejezte, hogy az új vezetőedző, Dan Reeves mellett szeretne játszani.
Taylor elhatározta, hogy sérülés nélkül fejezi be utolsó szezonját, és az 1993-as szezonban mind a 16 mérkőzésen sikerült játszania. Mindössze hat sacket könyvelhetett el, és már nem volt ugyanaz a játékos, aki az 1980-as évek egész évtizedében volt. A Giants azonban az egész NFL-t vezette a teljes védelemben.
A posztszezonban a Giants 17-10-re legyőzte a Vikingset, mielőtt a Super Bowl címvédő San Francisco 49ers 44-3-ra megfojtotta a Giantset.
Taylor a mérkőzés után visszavonult, mondván: “Azt hiszem, itt az ideje, hogy visszavonuljak. Mindent megtettem, amit megtehettem. Ott voltam a Super Bowlokon. Ott voltam a rájátszásban. Olyan dolgokat csináltam, amire mások még nem voltak képesek ebben a játékban. 13 év után itt az ideje, hogy távozzak.”
A pályafutása során Taylor pályán elért sikereit szinte beárnyékolták a pályán kívüli bohóckodásai. Taylor csak pályafutása végeztével ismerte be, hogy már 1982-ben, a National Football League-ben töltött második szezonjában drogozott.
Taylor eredetileg 1987-ben bukott meg egy kokainra vonatkozó drogteszten, de az NFL a szabályoknak megfelelően nem hozta nyilvánosságra ezt az információt, amíg a következő évben meg nem bukott a második teszten.
Taylor 1988-ban felhagyott a drogokkal, mert egy harmadik sikertelen drogteszt véget vetett volna a karrierjének.
A visszavonulása után azonban azonnal újra drogozni kezdett. A következő öt évben kétszer tartóztatták le, mert megpróbált kokaint vásárolni beépített rendőröktől. Taylor bevallotta, hogy “a dolgok annyira elfajultak, hogy a házam majdnem olyan volt, mint egy crack-ház.”
Taylor története azonban happy enddel zárult. 1998 óta tiszta életmódot folytat, és jelenleg színészi karrierjét folytatja.
A játékra gyakorolt hatása az, amiért Taylorra emlékezni kell. Azt lehet mondani, hogy egyetlen játékos, pláne egyetlen védőjátékos sem változtatta meg annyira a játékot, mint LT.
Taylornak tulajdonítják, hogy megváltoztatta a külső linebacker pozícióját a “read and react”-ről egy támadó, agresszív pozícióra.
Ahogy visszaemlékszik: “Egy linebacker csak egy linebacker volt. Fedezett egy kicsit, megállította a futást, megállította a passzokat. Nagyon sok hibát vétettem volna a passzfedezésben. Itt kellett volna fedeznem, de nem tettem. A válaszom mindenre az volt, hogy csak az irányítót kell lerohannom. Meglátjuk, mi történik.”
Taylornak tulajdonítják azt is, hogy ő volt az első, aki az ütközéskor kivágta a labdát az irányító kezéből. Az elmélete egyszerű volt: “Ha az irányítót akarod leteríteni, miért ne vehetnéd el a labdát is?”. Taylor pályafutása során 34 fumble-t kényszerített ki, a legtöbbet az irányítóktól.
Taylor linebackerként annyira domináns volt, hogy a későbbi Hall of Fame vezetőedzője, Joe Gibbs a Washington Redskinsnél szó szerint új támadási formációkat talált ki LT megfékezésére.
Gibbs feltalálta a two-tight end támadást és a h-back pozíciót, hogy figyelembe vegye Taylor blitzelését. Ahelyett, hogy egy futó próbálta volna blokkolni a blitzelő Taylort, Gibbs a támadójátékosokat, általában a bal oldali tackle-t használta Taylor megfékezésére.
Taylor rettenthetetlen, vakmerő és megfélemlítő volt. Valószínűleg ő volt a legintenzívebb játékos, aki valaha a National Football League-ben játszott.
“Ami LT-t olyan nagyszerűvé teszi, ami olyan agresszívvé teszi, az az, hogy teljesen semmibe veszi a testét” – mondta Bill Belichick, a Giants védelmi koordinátora Taylor idején.
Aztól kezdve, hogy prostituáltakat küldött az ellenfelek szállodai szobáiba a meccs előtti éjszakán, hogy megpróbálja kifárasztani őket, a csapattársai vizeletének leadásától kezdve, hogy átmenjen a drogteszten, egészen odáig, hogy hihetetlen sérüléseken keresztül játszik, hogy a Giants futballmeccseket nyerjen, Lawrence Taylor valóban egyedülálló.
“A gyorsítósávban élem az életemet. Mindig is így volt, és mindig is így lesz” – mondja Taylor.
A Lawrence Taylorral való összehasonlítások még mindig léteznek. Az egyetemi futball szinte minden nagy védőjátékosát a Giants legendájához hasonlítják.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
A valóságban valószínűleg soha többé nem fogunk olyan játékost látni, mint az 56-os számú.
Lawrence Taylor.
Az NFL történetének legnagyobb védőjátékosa.
Az NFL történetének legnagyobb védőjátékosa.