Az emberi szem úgy fejlődött ki, hogy az elektromágneses spektrum egy kis részét érzékelje; ezt a mennyiséget nevezzük látható fénytartománynak. Ez a tartomány körülbelül 380 nm vagy 400 nm és 700 nm vagy 780 nm közötti hullámhosszúságú, ami a teljes elektromágneses spektrumhoz képest nagyon kicsi. Ez függhet az egyes szempároktól is. A fényhullámokat a tárgyak vagy elnyelik, vagy visszaverik; az ember a visszavert színek keverékét látja a szemében, így egy adott tárgynak meghatározott színt ad. Ha a fényhullámok nem verődnének vissza, akkor minden szín elnyelődne, és csak feketét látnánk. Ha ez éppen fordítva lenne, és minden szín visszaverődne a szemünkbe, akkor csak fehéret látnánk. Minden egyes szín megfelel egy hullámhossznak, amelyhez hozzárendelték. A hosszabb hullámhosszúak a tartomány vörös oldalán, a rövidebb hullámhosszúak pedig a látható spektrum kék/ibolya oldalán jelennek meg.
Fotopikus látás
A fotopikus látás a szem látása jól megvilágított körülmények között, általában szokásos nappali fényintenzitás mellett. Ez teszi lehetővé a színérzékelést, amelyet a kúpsejtek közvetítenek. A kúpsejtek magasabb látásélességgel rendelkeznek, valamint biztosítják a szem színérzékenységét. A kúpsejteknek három típusa van, amelyek három színsávban érzékelik a fényt. A szem hat-hétmillió kúpsejtjéből 64% a “vörös”, 32% a “zöld” és 2% a “kék” kúpsejtek közé tartozik. (A kék kúpok érzékenysége is a legnagyobb.
Skotópiás látás
A skotópiás látás a szem látása gyenge fényviszonyok között. A kúpsejtek nem működnek olyan jól, mint a pálcikasejtek gyenge fényviszonyok mellett, így a skotópikus látás teljes egészében a pálcikasejteken keresztül történik, amelyek a 498 nm-es elektromágneses spektrumon belüli fény hullámhosszára a legérzékenyebbek, ami a kék-zöld színsávokat jelentené.
Mezopikus látás
A mezopikus látás az a látástípus, amely köztes fényviszonyok között zajlik. Alapvetően a fotopikus látás és a szkotopikus látás kombinációja, tehát mind a kúpsejtek, mind a pálcikasejtek használatban vannak.