De menselijke ogen hebben zich ontwikkeld om een klein deel van het elektromagnetische spectrum waar te nemen; dit deel wordt het zichtbare lichtgebied genoemd. Dit gebied varieert in golflengten van ongeveer 380nm of 400nm tot 700nm of 780nm, wat zeer klein is in vergelijking met het gehele elektromagnetische spectrum. Het kan ook afhangen van het individuele paar ogen. Lichtgolven worden ofwel geabsorbeerd ofwel weerkaatst door voorwerpen; de mens ziet het mengsel van weerkaatste kleuren in de ogen, waardoor een bepaald voorwerp een specifieke kleur krijgt. Als lichtgolven niet zouden terugkaatsen, dan zouden alle kleuren worden geabsorbeerd en zouden we alleen zwart zien. Als het omgekeerd was, en alle kleuren naar onze ogen weerkaatsten, zouden we alleen wit zien. Elke kleur correspondeert met een golflengte waaraan zij is toegewezen. De langere golflengten verschijnen aan de rode kant van het spectrum en de kortere golflengten aan de blauwe/violette kant van het zichtbare spectrum.
Fotopisch zien
Photopisch zien is het zien van het oog onder goed verlichte omstandigheden, gewoonlijk de gebruikelijke lichtintensiteit bij daglicht. Het maakt kleurwaarneming die wordt bemiddeld door kegelcellen. Kegeltjescellen hebben een hogere gezichtsscherpte en zorgen voor de kleurgevoeligheid van het oog. Er zijn drie soorten kegeltjescellen om licht voor drie kleurenbanden waar te nemen. Van de zes tot zeven miljoen kegeltjescellen in het oog wordt 64% beschouwd als “rode” kegeltjes, 32% als “groene” kegeltjes en 2% als “blauwe” kegeltjes. (Blauwe kegeltjes hebben ook de hoogste gevoeligheid.
Scotopisch zicht
Scotopisch zicht is het zicht van het oog bij weinig licht. Kegelcellen functioneren niet zo goed als staafcellen bij weinig licht, zodat scotopisch zicht volledig plaatsvindt door staafcellen, die het gevoeligst zijn voor golflengten van licht in het elektromagnetische spectrum van 498nm, dat wil zeggen de blauwgroene banden van kleur.
Mesopisch gezichtsvermogen
Mesopisch gezichtsvermogen is het soort gezichtsvermogen dat plaatsvindt in intermediaire lichtomstandigheden. Het is in feite een combinatie van fotopisch zien en scotopisch zien, dus zowel kegelcellen als staafcellen worden gebruikt.