Los ojos humanos se han desarrollado para detectar una pequeña cantidad del espectro electromagnético; esta cantidad se denomina región de luz visible. Esta región oscila en longitudes de onda desde unos 380nm o 400nm hasta 700nm o 780nm, lo cual es muy pequeño si se compara con todo el espectro electromagnético. También puede depender de cada par de ojos. Las ondas de luz son absorbidas o reflejadas por los objetos; los seres humanos ven la mezcla de colores reflejados en los ojos, dando a un determinado objeto un color específico. Si las ondas luminosas no se reflejaran, todos los colores serían absorbidos y sólo veríamos el negro. Si ocurriera lo contrario, y todos los colores se reflejaran en nuestros ojos, entonces sólo veríamos el blanco. Cada color corresponde a una longitud de onda a la que fue asignado. Las longitudes de onda más largas aparecen en el lado rojo de la gama y las longitudes de onda más cortas aparecen en el lado azul/violeta del espectro visible.
Visión fotópica
La visión fotópica es la visión del ojo en condiciones de buena iluminación, normalmente de intensidad de luz diurna habitual. Permite la percepción del color, que está mediada por las células cónicas. Las células cónicas tienen una mayor agudeza visual, además de proporcionar la sensibilidad al color del ojo. Existen tres tipos de células cónicas para percibir la luz en tres bandas de color. De los seis o siete millones de conos del ojo, el 64% se consideran conos «rojos», el 32% conos «verdes» y el 2% conos «azules». (Los conos azules también tienen la mayor sensibilidad.
Visión escotópica
La visión escotópica es la visión del ojo en condiciones de poca luz. Las células de los conos no funcionan tan bien como las de los bastones en condiciones de poca luz, por lo que la visión escotópica se produce completamente a través de las células de los bastones, que son más sensibles a las longitudes de onda de la luz en el espectro electromagnético de 498 nm, que serían las bandas azul-verde del color.
Visión mesópica
La visión mesópica es el tipo de visiones que tiene lugar en condiciones de iluminación intermedias. Es básicamente una combinación de visión fotópica y visión escotópica, por lo que se utilizan tanto las células de los conos como las de los bastones.