A vezetőképesség a fémekben egy anyag hő- vagy elektromos áram (vagy hang) átviteli képességének mérőszáma. A vezetőképesség reciproka az ellenállás, vagyis az azok áramlását csökkentő képesség.
Az anyag vezetési hajlamának megértése kritikus tényező lehet az adott anyag kiválasztásában egy adott alkalmazáshoz. Nyilvánvaló, hogy egyes anyagokat azért választanak, mert könnyen vezetik az elektromosságot (mint például a huzalok) vagy a hőt (mint a radiátor vagy hőcserélő lamellái vagy csövei). Más alkalmazásokhoz (mint például a szigetelés) az anyagokat azért választják ki, mert azok kifejezetten nem vezetnek jól.
A tiszta fémek általában a legjobb vezetőképességet biztosítják. A legtöbb fémben a szennyeződések megléte korlátozza az elektronok áramlását. A tiszta fémekhez képest tehát az ötvözőanyagként hozzáadott elemek “szennyeződéseknek” tekinthetők. Az ötvözetek tehát általában kisebb elektromos vezetőképességgel rendelkeznek, mint a tiszta fémek. Ha az ötvözés által biztosított különböző tulajdonságokra van szükség (például további keménységre vagy szilárdságra), akkor fontos, hogy olyan ötvözeti adalékokat válasszunk, amelyek nem befolyásolják jelentősen a vezetőképességet, ha ez is fontos.
A fémek úgy vezetik az elektromosságot, hogy az atomok között szabad elektronok mozoghatnak. Ezek az elektronok nem kapcsolódnak egyetlen atomhoz vagy kovalens kötéshez. Mivel a hasonló töltések taszítják egymást, az egyik szabad elektron mozgása a rácson belül elmozdítja a következő atomban levőket, és a folyamat megismétlődik – az áram irányába, a pozitív töltésű vég felé haladva.
A termikus vezetés annyiban hasonlít az elektromoshoz, hogy az egyik szakasz atomjainak gerjesztése a szomszédos atomok gerjesztésére és rezgésbe hozására hat. Ez a mozgás vagy mozgási energia – nem másképp, mintha a kezünket dörzsölnénk össze, hogy felmelegedjünk – lehetővé teszi a hő mozgását a fémen keresztül. Az ötvözetek, amelyek különböző fémes elemek kombinációjából állnak, általában alacsonyabb hővezető képességgel rendelkeznek, mint a tiszta fémek. A különböző méretű vagy atomsúlyú atomok eltérő sebességgel rezegnek, ami megváltoztatja a hővezetés mintázatát. Ha kevesebb energiaátadás történik az atomok között, kisebb a hővezető képesség.
A tiszta ezüst és a réz biztosítja a legnagyobb hővezető képességet, az alumínium kevésbé. A rozsdamentes acélok alacsony hővezető képességet biztosítanak. Egyes anyagok, köztük a réz, könnyen vezetik a hőt és az elektromosságot is. Míg mások, mint például az üveg, a hőt vezetik, de az elektromosságot nem.
Amint azt már korábban megjegyeztük, a fém kiválasztása bármely alkalmazáshoz valószínűleg kompromisszumokkal jár. Vegyük például a fém kiválasztását a főzőedényekben. Míg az alumínium tisztességes hővezető, a réz jobban vezeti a hőt, és gyorsabb és egyenletesebb főzési teljesítményt biztosítana – ha a gyors ételt keresi. A réz azonban sokkal drágább. Ezért van az, hogy a legmagasabb kategóriájú edények kivételével minden edény alumíniumból, vagy bevonattal vagy burkolattal ellátott alumíniumból készül (az alumínium reakcióképes a sós és savas ételekkel szemben), és nem a drágább rézből. A rozsdamentes acél burkolattal ellátott réz egy másik választás lenne.
Mint a legtöbb ilyen alkalmazás esetében, a szomszédos kohász segíthet költséghatékony döntést hozni az ötvözet kiválasztásáról – a vezetőképesség vagy szinte bármilyen más kívánt teljesítmény szempontjából.