Vodivost kovů je mírou schopnosti materiálu přenášet teplo nebo elektřinu (či zvuk). Reciproční hodnotou vodivosti je odpor neboli schopnost omezit jejich tok.
Poznání sklonu materiálu k vodivosti může být rozhodujícím faktorem při výběru tohoto materiálu pro danou aplikaci. Je zřejmé, že některé materiály se vybírají proto, že snadno vedou elektřinu (jako například dráty) nebo teplo (jako žebra nebo trubky v chladiči nebo výměníku tepla). Pro jiné aplikace (např. izolace) se materiály vybírají proto, že konkrétně nevedou příliš dobře.
Nejlepší vodivost obvykle poskytují čisté kovy. U většiny kovů existence nečistot omezuje tok elektronů. Ve srovnání s čistými kovy by se tedy prvky, které se přidávají jako legující činidla, mohly považovat za „nečistoty“. Slitiny tedy obvykle nabízejí nižší elektrickou vodivost než čisté kovy. Pokud jsou požadovány různé vlastnosti poskytované legováním (například dodatečná tvrdost nebo pevnost), je důležité zvolit takové příměsi slitin, které výrazně neovlivňují vodivost, pokud je i ta důležitá.
Kovy vedou elektrický proud tím, že umožňují pohyb volných elektronů mezi atomy. Tyto elektrony nejsou spojeny s jediným atomem nebo kovalentní vazbou. Protože se podobné náboje vzájemně odpuzují, pohyb jednoho volného elektronu v mřížce vytlačí ty v dalším atomu a proces se opakuje – pohybuje se ve směru proudu, tedy ke kladně nabitému konci.
Tepelná vodivost je podobná elektrické v tom, že vybuzení atomů v jedné části působí vybuzení a rozkmitání sousedních atomů. Tento pohyb neboli kinetická energie – ne nepodobná tření rukou o sebe, abyste se zahřáli – umožňuje pohyb tepla kovem. Slitiny, které jsou kombinací různých kovových prvků, mají obvykle nižší tepelnou vodivost než čisté kovy. Atomy různé velikosti nebo atomové hmotnosti budou kmitat různou rychlostí, což změní vzorec tepelné vodivosti. Pokud dochází k menšímu přenosu energie mezi atomy, je menší i tepelná vodivost.
Nejvyšší tepelnou vodivost poskytují čisté stříbro a měď, nižší hliník. Nerezové oceli poskytují nízkou tepelnou vodivost. Některé materiály, včetně mědi, ochotně vedou teplo i elektřinu. Zatímco jiné, například sklo, vedou teplo, ale ne elektřinu.
Jak jsme již uvedli, výběr kovu pro jakoukoli aplikaci pravděpodobně zahrnuje kompromisy. Vezměme si například volbu kovu u kuchyňského nádobí. Zatímco hliník je slušným vodičem tepla, měď vede teplo lépe a poskytla by rychlejší a rovnoměrnější výkon vaření – pokud hledáte to rychlé jídlo. Měď je však mnohem dražší. Proto je všechno nádobí kromě toho nejkvalitnějšího vyrobeno z hliníku nebo z hliníku s povrchovou úpravou či plátováním (hliník reaguje na slané a kyselé potraviny), a ne z dražší mědi. Měď s plátováním z nerezové oceli by byla další volbou.
Stejně jako u většiny těchto aplikací vám může s cenově výhodným rozhodnutím o výběru slitiny – pro vodivost nebo téměř jakýkoli jiný požadovaný výkon – pomoci váš soused metalurg.