Az üvegházhatás, vagyis bizonyos gázok, például a szén-dioxid és a vízgőz azon képessége, hogy a bolygó által visszasugárzott napenergia egy részét hatékonyan felfogja, a földi élet szükséges összetevője; az üvegházhatás nélkül a bolygó túl hideg lenne az élet fenntartásához. Az emberi tevékenység azonban növeli a szén-dioxid és számos más üvegházhatású gáz koncentrációját, ami a Föld 1-5°C-os felmelegedésétől tart a következő évszázadban. A globális átlaghőmérséklet legutóbbi emelkedése az elmúlt évtizedben már most úgy tűnik, hogy kívül esik az elmúlt ezer év hőmérsékleti változásainak szokásos ingadozásán. Számos különböző elemzés határozottan arra utal, hogy ez a hőmérséklet-emelkedés az üvegházhatást okozó gázok növekvő légköri koncentrációjának következménye, ami alátámasztja a következő évtizedekre jósolt sokkal nagyobb éghajlati változásokkal kapcsolatos aggodalmakat. Ezek a bizonyítékok vezették a nemzetközi tudományos közösséget az éghajlatváltozással foglalkozó kormányközi munkacsoporton (IPCC) keresztül arra a következtetésre (a fennmaradó bizonytalanságok megvitatása után), hogy “Mindazonáltal a bizonyítékok összessége arra utal, hogy az ember hatással van a globális éghajlatra”. Az újabb megállapítások tovább erősítették ezt a következtetést. A szénciklust befolyásoló összetett folyamatok számítógépes modelljei a fosszilis tüzelőanyagok elégetését a szén-dioxid-koncentráció múltbeli növekedésének fő tényezőjeként mutatták ki. Ezek a modellek azt is sugallják, hogy jelentős politikai vagy technológiai változások nélkül a CO2-koncentráció a jövőben is nagyrészt a fosszilis tüzelőanyagok elégetése miatt fog növekedni. Ez a tanulmány áttekinti az éghajlatváltozással kapcsolatos aggodalmak jelenlegi értelmezését és a fosszilis tüzelőanyagok használatának szerepét.