Hier ist die kurze Antwort: Wenn Sie im Jahr 2018 weniger als 34.000 US-Dollar verdient haben und TurboTax für die Einreichung Ihrer Bundeseinkommenssteuer bezahlt haben, wurden Sie höchstwahrscheinlich abgezockt.
Ich weiß, es ist Juli, die Sonne scheint, und das letzte, woran Sie in den nächsten acht oder neun Monaten denken wollen, sind Steuern. Nun, Intuit, der Hersteller von TurboTax, möchte, dass Sie das auch vergessen. Er hofft sicher, dass Sie die Enthüllungen der unerschrockenen Reporter von ProPublica, die sein ungeheuerliches Verhalten aufgedeckt haben, übersehen haben.
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Did TurboTax Rip You Off?
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Die jüngsten Machenschaften von TurboTax sind wie die digitale Version des Abgasskandals von Volkswagen. Doch anstatt Software zu manipulieren, um höhere Schadstoffwerte aus einem Auto zu verbergen, manipulierte TurboTax Software und die Metadaten auf seiner eigenen Website, damit bestimmte Ergebnisse bei Google-Suchen nicht auftauchen. Diese Taktik hat wahrscheinlich Millionen von Amerikanern daran gehindert, ihre Steuererklärung kostenlos abzugeben. Stattdessen wurden diese Personen zu den Premium-Produkten von TurboTax gedrängt und mussten für eine Dienstleistung bezahlen, die sie ohne Bezahlung hätten erhalten sollen.
Der Artikel von ProPublica hat zwar Aufmerksamkeit erregt und sogar einige Aufsichtsbehörden dazu veranlasst, Ermittlungen einzuleiten, aber er verdient noch mehr Aufmerksamkeit, da viele Verbraucher, die möglicherweise betrogen wurden, nicht wissen, was passiert ist, wie sie getäuscht wurden oder welche Rechtsmittel sie ergreifen sollten. Darüber hinaus hat Turbo Tax weder Reue gezeigt noch wirkliche Korrekturmaßnahmen ergriffen (eine E-Mail an Intuit mit der Bitte um Stellungnahme für diesen Artikel wurde nicht beantwortet).
Amerikaner von der kostenlosen Einreichung ihrer Steuern Fotos hinterlegen
Was TurboTax getan hat
Als Teil einer Vereinbarung mit dem Internal Revenue Service (IRS) sind TurboTax und 13 andere Steuererklärungsfirmen verpflichtet, Unterstützung bei Bundessteuererklärungen anzubieten. Die Vereinbarung sieht vor, dass das Konsortium, das als Free File Alliance bekannt ist, Steuerzahlern, die weniger als 66.000 Dollar verdienen, kostenlose Hilfe bei der elektronischen Abgabe ihrer Steuererklärung anbietet. Jedes Unternehmen hat seine eigenen Richtlinien; TurboTax verlangt, dass ein Steuerzahler ein bereinigtes Bruttoeinkommen (AGI) von weniger als 34.000 Dollar hat oder eine andere Bedingung erfüllt (siehe Grafik unten):
Steuererklärung IRS Free File Website
Warum sollten TurboTax und andere dieser Vereinbarung zustimmen? Weil sich die IRS im Gegenzug verpflichtet hat, nicht zu konkurrieren und den Verbrauchern ihre eigene kostenlose Online-Steuersoftware anzubieten. Mit anderen Worten: TurboTax hat sich gegenüber dem IRS verpflichtet, einkommensschwachen Amerikanern kostenlose Steuererklärungen anzubieten.
Die Nutzungsstatistiken des Free File-Programms sind abstrus. Nina Olsen, die National Taxpayer Advocate, fasst zusammen: „Die Tatsache, dass weniger als 3 % der berechtigten Steuerzahler Free File nutzen, deutet darauf hin, dass das Programm sein Ziel verfehlt.“ Um den Kontext zu verdeutlichen, ist es wichtig zu wissen, dass 70 % der amerikanischen Steuerzahler berechtigt sind, ihre Steuern mit dem Free File-Programm des IRS kostenlos online einzureichen.
Während es vielleicht viele Gründe für die eingeschränkte Nutzung gibt – wie verwirrende und unterschiedliche Berechtigungsvoraussetzungen, die vom Softwareanbieter abhängen -, verwenden TurboTax und andere Steuereinreichungsdienste auch trügerische Designtaktiken, so genannte Dark Patterns, um die Menschen zu verwirren und von den wirklich kostenlosen Versionen ihrer Dienste abzulenken.
Bei unseren Nachforschungen haben wir festgestellt, dass die Entwickler von Dark Patterns drei Hauptmotive verfolgen: Sie wollen den Suchtfaktor von Apps erhöhen, Sie zum Kauf verleiten und den Schutz der Privatsphäre umgehen. Mit anderen Worten, sie wollen drei Dinge von Ihnen: Ihre Zeit, Ihr Geld und Ihre Daten.
– Arvind Narayanan (@random_walker) July 10, 2019
TurboTaxs Verschleierung nahm zwei Formen an, wie ProPublica beschreibt: „Es kaufte Anzeigen, um Menschen, die nach der wirklich kostenlosen Version suchten, zu Produkten zu leiten, für die sie letztendlich bezahlen mussten. Zweitens wurde die Landing Page des wirklich kostenlosen Produkts unterdrückt, so dass sie nie auftauchte.“
Erstens schaltete TurboTax irreführende Anzeigen, die sich als kostenloser Dateidienst ausgaben, in Wirklichkeit aber die Leute zu den kostenpflichtigen Produkten leiteten. ProPublica führte zum Beispiel einen Test durch, bei dem bei Google nach „irs free file taxes“ gesucht wurde. Wie Sie auf dem Bild unten sehen können, erwecken die Suchergebnisse den Anschein, dass ein Nutzer auf dem Weg zur kostenlosen Steuererklärung ist.
Google-Suchergebnisse für „IRS free file taxes“
ProPublica versuchte, eine Steuererklärung auszufüllen, zum Beispiel als unabhängiger Auftragnehmer für Task Rabbit, der 2018 29.000 US-Dollar verdiente. Nachdem sie jedoch alle Informationen eingegeben hatte, zeigte TurboTax eine Seite an, die besagte, dass sie nicht berechtigt sei, ihre Steuererklärung kostenlos abzugeben, sondern 119,99 US-Dollar für die „Self-Employed“-Edition von TurboTax zahlen müsse.
Erinnern Sie sich daran, dass laut der Vereinbarung, der TurboTax zugestimmt hat, eine Person, die weniger als 34.000 US-Dollar verdient, in der Lage sein sollte, ihre Steuern kostenlos zu erstellen und abzugeben, unabhängig von der Einkommensquelle und anderen Abzügen. Trotz dieser Vereinbarung und des offensichtlichen Wissens, dass die Person Anspruch auf eine kostenlose Steuererklärung hat, hat TurboTax die kostenlose Version nie erwähnt. „Es hat sich herausgestellt, dass es unmöglich ist, die wirklich kostenlose Version zu finden, wenn man den Prozess von TurboTax.com aus startet. Das Unternehmen selbst gibt dies zu.“
Die zweite Art und Weise, wie Inuit die Nutzer täuschte, war das Hinzufügen von „Code auf seiner Website, der Google und andere Suchmaschinen anweist, TurboTax Free File nicht in den Suchergebnissen aufzuführen.“ Im Wesentlichen wies TurboTax Google an, die Seite zu unterdrücken, auf der man tatsächlich kostenlos seine Steuererklärung abgeben konnte, eine Ausgabe, die als „TurboTax Free File“ bekannt ist, egal, was man in die Suchleiste eingab. (Nach der Berichterstattung von ProPublica lenkte Intuit ein und änderte den Code, aber das war nach dem Abgabetermin für die Steuererklärung 2018, was bedeutet, dass viele, die bis zum 15. April gesucht und ihre Steuern eingereicht hatten, bereits unnötig bezahlt hatten).
Das Ergebnis? Nutzer wie eine 87-jährige Veteranin mit einem Bruttoeinkommen von 11.000 US-Dollar aus der Sozialversicherung und einer Militärrente wurden auf kostenpflichtige Produkte verwiesen. Als Dankeschön für ihre Dienste stellte TurboTax ihr angeblich 124 Dollar für die Steuererklärung in Rechnung, obwohl sie Anspruch auf eine kostenlose Steuererklärung gehabt hätte.
obwohl sie Anspruch auf eine kostenlose Steuererklärung hatte Twitter
Wie TurboTax ein zweites Mal versagte
Unternehmen machen Fehler, aber der wahre Test für einen CEO ist, wie er oder sie auf diese Fehler reagiert. Manche CEOs reagieren mit Demut und Reue. Und dann gibt es da noch den CEO von Intuit, Sasan Goodarzi, der in seinem Schmelztiegel versagt hat und es vorzog, sich zu profilieren, statt mit Substanz zu reagieren. Anstatt die Verantwortung zu übernehmen, hat Herr Goodarzi verdunkelt und geleugnet.
Richtig wäre es gewesen, proaktiv Rückerstattungen an alle Personen auszugeben, die weniger als 34.000 Dollar verdienen und die berechtigt waren, ihre Steuererklärung kostenlos abzugeben, aber TurboTax für die Abgabe bezahlt haben. TurboTax hat die Daten und hätte diesen Schritt leicht tun können.
Goodarzi hat dies nicht getan.
Das Richtige wäre gewesen, die Kundendienstmitarbeiter anzuweisen, mit Freundlichkeit und Einfühlungsvermögen auf Kunden zu reagieren, die anrufen, und die Mitarbeiter anzuweisen, Rückerstattungen leicht zu gewähren.
Goodarzi hat das nicht getan.
Stattdessen wurden die TurboTax-Vertreter dabei erwischt, wie sie Kunden, die um eine Rückerstattung baten, vertrösteten; einige Vertreter hatten sogar die Dreistigkeit, die Berichterstattung als „Fake News“ zu bezeichnen. Wenn Sie einige der Protokolle lesen, sehen Sie die Unternehmenskultur in ihrer schlimmsten Form, mit Agenten, die leugnen, verdrehen und alles tun, was sie können, um Erstattungen zu vermeiden.
Neu: @TurboTax hat Anfang des Jahres damit begonnen, von seinen Nutzern Gebühren für den Zinsabzug von Studentenkrediten zu verlangen, auch wenn diese Nutzer *für eine kostenlose Steuererklärung berechtigt waren.* Hier ist, was passierte, als ein Nutzer anrief, um eine Erstattung zu verlangen. (spoiler: it didn’t go well) pic.twitter.com/JcAOacQBdO
– Lucas Waldron (@lhwaldron) July 16, 2019
Das Richtige für einen CEO wäre gewesen, zerknirscht zu sein und mit den Mitarbeitern darüber zu sprechen, wie sich das Unternehmen verbessern würde.
Goodarzi hat das nicht getan.
Stattdessen behauptete Goodarzi in einem internen Video an die Mitarbeiter, die Täuschung sei im besten Interesse der Steuerzahler. „Unsere Entscheidung für die Suche sollte im besten Interesse der Steuerzahler sein, damit sie besser über ihre Optionen informiert sind und das wählen können, was für sie am besten ist.“
Lassen Sie uns das klarstellen. Das beste Interesse eines Steuerzahlers, der weniger als 34.000 Dollar im Jahr verdient, besteht darin, dass er seine Steuern einfach und kostenlos einreichen kann und dass ihm keine suboptimalen Optionen mit verwirrenden Namen angeboten werden. Der beschämendste Teil des Vorgehens von TurboTax ist, dass es die Amerikaner umgarnt hat, die es sich am wenigsten leisten können, zu zahlen. Die 119 Dollar, die TurboTax verlangte, hätten verwendet werden können, um Essen auf den Tisch zu bringen, für einen regnerischen Tag zu sparen oder für eine langfristige finanzielle Sicherheit zu investieren.
In dem internen Video fährt Goodarzi fort: „Um Verwirrung zwischen dem IRS Free File Programm und unserem eigenen kostenlosen Produkt zu vermeiden, haben wir auch beschlossen, die Landing Page für das IRS-Produkt, das wir anbieten, nicht in den Suchergebnissen auftauchen zu lassen.“ Damit räumt Goodarzi die Erkenntnisse von ProPublica ein. Aber hier ist eine weitere Option für Herrn Goodarzi. Warum sollte die Landing Page für das kostenlose TurboTax-Produkt nicht in den Suchergebnissen auftauchen und als Standardergebnis das IRS-Produkt angezeigt werden? Angesichts der Tatsache, dass das IRS Free File-Produkt zu niedrigeren Kosten für einkommensschwächere Amerikaner führt, wäre dies nicht die Option gewesen, wenn es Ihnen um das „beste Interesse“ der Steuerzahler ginge?
Stellen Sie sich vor, der CEO von Wells Fargo würde sagen, dass die Eröffnung von Scheinkonten im besten Interesse der Kunden sei, um sie umfassend über ihre Kontomöglichkeiten zu informieren. Würden Sie ihm das glauben? Nun, dann sollten Sie auch Goodarzis Gefasel nicht glauben.
Welche Schritte Sie unternehmen sollten
- Lesen Sie die Berichterstattung von ProPublica und informieren Sie sich. Justin Elliott und seine Reporterkollegen haben hervorragende Arbeit geleistet, um das ruchlose Verhalten von TurboTax aufzudecken, und die daraus resultierenden Artikel bilden eine wichtige, lehrreiche Serie.
- Stellen Sie fest, ob Sie Anspruch auf eine Erstattung haben. Wenn ja, rufen Sie TurboTax an (888-777-3066) und zeichnen Sie Ihr Gespräch auf, wenn dies erlaubt ist. Wenn Sie sich revanchieren wollen, sollten Sie den Fragebogen ausfüllen und Ihre Ergebnisse in die Datenbank von ProPublica aufnehmen.
- Wenn TurboTax Ihnen die Erstattung verweigert, würde ich empfehlen, die Zahlung an TurboTax bei Ihrer Kreditkartenfirma anzufechten.
- Rufen Sie Ihren Kongressabgeordneten an und beschweren Sie sich bei ihm und bitten Sie ihn, sich für Sie einzusetzen.
Schuldet TurboTax Ihnen eine Erstattung? Vielleicht. Ist das genug? Nicht wirklich. Intuit schuldet der amerikanischen Öffentlichkeit auch eine gründliche und aufrichtige Entschuldigung.
Alle in diesem Artikel geäußerten Meinungen sind meine eigenen und repräsentieren nur meine persönliche Sichtweise.
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