Les yeux humains se sont développés pour détecter une petite quantité du spectre électromagnétique ; cette quantité est appelée la région de la lumière visible. Cette région a des longueurs d’onde allant d’environ 380nm ou 400nm à 700nm ou 780nm, ce qui est très petit par rapport à l’ensemble du spectre électromagnétique. Elle peut également dépendre de chaque paire d’yeux. Les ondes lumineuses sont soit absorbées, soit réfléchies par les objets ; les humains voient le mélange de couleurs réfléchies dans les yeux, ce qui donne à un certain objet une couleur spécifique. Si les ondes lumineuses ne se réfléchissaient pas, toutes les couleurs seraient absorbées et nous ne verrions que du noir. Si c’était l’inverse, et que toutes les couleurs étaient réfléchies vers nos yeux, nous ne verrions que du blanc. Chaque couleur correspond à une longueur d’onde à laquelle elle a été attribuée. Les plus grandes longueurs d’onde apparaissent du côté rouge de la gamme et les plus courtes du côté bleu/violet du spectre visible.
Vision photopique
La vision photopique est la vision de l’œil dans des conditions bien éclairées, normalement l’intensité habituelle de la lumière du jour. Elle permet la perception des couleurs qui est médiée par les cellules coniques. Les cellules coniques ont une acuité visuelle plus élevée et assurent la sensibilité aux couleurs de l’œil. Il existe trois types de cellules coniques qui détectent la lumière pour trois bandes de couleur. Sur les six à sept millions de cellules coniques que compte l’œil, 64 % sont considérées comme des cônes « rouges », 32 % comme des cônes « verts » et 2 % comme des cônes « bleus ». (Les cônes bleus ont également la plus grande sensibilité.
Vision scotopique
La vision scotopique est la vision de l’œil dans des conditions de faible luminosité. Les cellules cônes ne fonctionnent pas aussi bien que les cellules bâtonnets dans un éclairage de faible niveau, de sorte que la vision scotopique se produit complètement par les cellules bâtonnets, qui sont les plus sensibles aux longueurs d’onde de la lumière sur le spectre électromagnétique de 498nm, qui seraient les bandes de couleur bleu-vert.
Vision mésopique
La vision mésopique est le type de visions qui a lieu dans des conditions d’éclairage intermédiaires. Il s’agit essentiellement d’une combinaison de la vision photopique et de la vision scotopique, de sorte que les cellules coniques et les cellules à bâtonnets sont toutes deux utilisées.