Poisson-chat, l’un des poissons de l’ordre des Siluriformes. Les poissons-chats sont apparentés aux characins, aux carpes et aux vairons (ordre des Cypriniformes) et peuvent être placés avec eux dans le superordre des Ostariophysi. Certaines autorités, cependant, ont considéré ces groupes comme des sous-ordres, plutôt que comme un seul ordre, et les ont classés comme les sous-ordres Siluroidea (poissons-chats) et Cyprinoidea (characins, carpes et vairons) de l’ordre des Cypriniformes ou Ostariophysi.
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Le nom poisson-chat fait référence aux longs barbillons, ou palpeurs, qui sont présents autour de la bouche du poisson et qui ressemblent à des moustaches de chat. Tous les poissons-chats ont au moins une paire de barbillons, sur la mâchoire supérieure ; ils peuvent également avoir une paire sur le museau et des paires supplémentaires sur le menton. De nombreux poissons-chats possèdent des épines à l’avant des nageoires dorsale et pectorale. Ces épines peuvent être associées à des glandes à venin et peuvent causer des blessures douloureuses aux personnes qui ne se doutent de rien. Tous les poissons-chats sont soit nus, soit cuirassés de plaques osseuses ; aucun ne possède d’écailles.
Les poissons-chats vivants constituent près de 2 900 espèces placées dans environ 35 familles. La majorité des espèces habitent en eau douce, mais quelques-unes, appartenant aux familles Ariidae et Plotosidae, sont marines. Les poissons-chats d’eau douce ont une distribution presque mondiale et vivent dans une variété d’habitats allant des eaux lentes ou stagnantes aux ruisseaux de montagne rapides ; les poissons-chats marins se trouvent dans les eaux côtières des tropiques. Les poissons-chats sont généralement des animaux de fond, plus actifs la nuit que le jour. La plupart sont des charognards et se nourrissent de presque tous les types de matières animales ou végétales. Toutes les espèces pondent des œufs et peuvent présenter divers types de soins parentaux. La barbotte brune (Ictalurus nebulosus), par exemple, construit et garde un nid et protège ses petits, tandis que les poissons-chats de mer mâles (Ariidae) portent les œufs de la taille d’une bille, et plus tard les jeunes, dans leur bouche.
Peint spécialement pour l’Encyclopædia Britannica par Tom Dolan, sous la supervision de Loren P. Woods, Musée d’histoire naturelle de Chicago
Les poissons-chats varient considérablement en taille. Les petites espèces, comme le Corydoras nain, ou micro-chat (C. hastatus), peuvent ne mesurer que 4 ou 5 centimètres (1 1/2-2 pouces) de long, tandis que le gallois (Silurus glanis), une grande espèce européenne, peut atteindre 4,5 mètres (15 pieds) de long et 300 kilogrammes (660 livres) de poids. Un certain nombre de petites espèces, en particulier celles du genre Corydoras, sont des poissons d’aquarium populaires, tandis que beaucoup de grands poissons-chats sont comestibles et utilisés comme nourriture. Parmi ces derniers, on peut citer les nombreux poissons de consommation et de sport d’Amérique du Nord de la famille des Ictaluridae, dont le poisson-chat bleu (Ictalurus furcatus), qui atteint une longueur et un poids maximum de 1,5 mètre et 68 kilogrammes, et la barbue de rivière (I. punctatus), atteignant environ 1 mètre et 12 kilogrammes.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Les ictaluridés sont des poissons-chats plus ou moins typiques ; d’autres, cependant, peuvent se distinguer par leur apparence ou leur comportement. Le poisson-chat de verre (Kryptopterus bicirrhus), par exemple, est un poisson d’aquarium populaire de la famille des Siluridae, noté pour son corps mince et très transparent ; les poissons-chats banjo (Aspredinidae) d’Amérique du Sud sont des poissons minces à la tête rugueuse et aplatie qui, vus du dessus, ressemblent quelque peu à des banjos ; le poisson-chat électrique (Malapterurus electricus) d’Afrique peut générer jusqu’à 450 volts d’électricité ; le poisson-chat parasite, ou candiru (Vandellia cirrhosa), d’Amérique du Sud, envahit parfois les orifices urogénitaux des baigneurs ; le poisson-chat parlant (Acanthodoras spinosissimus) est une espèce amazonienne blindée qui émet des grognements ; les poissons-chats tête en bas (Synodontis batensoda et autres) de la famille des Mochokidae nagent habituellement la tête en bas ; le poisson-chat marcheur (Clarias batrachus) est un respirateur d’air de la famille des Clariidae qui peut se déplacer sur terre.
Pour plus d’informations sur les espèces et groupes de poissons-chats, voir bullhead ; candiru ; corydoras ; electric catfish ; madtom ; wels. Le poisson-chat est également important dans l’aquaculture.