Les Saxons

Les Saxons étaient une tribu germanique qui occupait à l’origine la région qui est aujourd’hui la côte de la mer du Nord des Pays-Bas, de l’Allemagne et du Danemark. Leur nom est dérivé du seax, un couteau distinct populairement utilisé par la tribu. L’une des premières mentions historiques de ce groupe que nous connaissons provient d’auteurs romains traitant des nombreux troubles qui ont affecté la frontière nord de l’Empire romain au cours des deuxième et troisième siècles de notre ère. Il est possible que sous l’étiquette « Saxons », ces premiers récits romains aient également inclus d’autres groupes germaniques voisins dans les régions, tels que les Angles, les Frisons et les Jutes ; tous ces groupes parlaient des langues germaniques occidentales étroitement liées qui, avec le temps, évolueraient vers le vieil anglais.

Comme les Saxons étaient illettrés, la plupart de ce que nous savons d’eux provient des rapports d’une poignée d’écrivains (principalement des évêques et des moines) et aussi de recherches archéologiques. Les Saxons font partie des nations « barbares » qui s’engageront contre Rome à la fin de l’Antiquité, mettant fin à l’ordre impérial mourant dans le royaume occidental de Rome, remodelant la carte et renommant les nations d’Europe.

Histoire ancienne

Au sud du territoire où vivaient les Saxons sur le continent se trouvaient les Francs, une forte confédération germanique qui avait une solide présence occupant un territoire entre les Saxons et la frontière romaine. Pour cette raison, l’expansion vers le sud était une option problématique pour les Saxons, et une expansion maritime était une alternative plus appropriée. À la fin du troisième siècle de notre ère, des raiders francs ont rejoint les Saxons dans la partie sud de la mer du Nord et dans la Manche. Ils s’attaquèrent aux routes maritimes et aux côtes de la Grande-Bretagne et de la Gaule. Ces attaques contre la Grande-Bretagne romaine à la fin du troisième siècle de notre ère ont contraint les autorités à construire un réseau de forts dotés d’épais murs de pierre sur les sites côtiers afin de repousser ces attaques, et la côte sud de l’Angleterre est devenue la frontière du littoral saxon. Généralement situés à côté d’importants ports et embouchures de rivières, ces forts servaient non seulement de défenses stratégiques contre les raiders, mais aussi de moyen de sécuriser la collecte et la distribution des fournitures de l’État.

Carausius, un commandant ménapien des légions romaines sous le futur empereur Maximien, fut chargé d’éliminer les pirates francs et saxons en 285 de notre ère. Sa mission fut couronnée de succès et, en 286 de notre ère, il avait brisé le pouvoir des pirates en mer. Il fut cependant accusé d’être de mèche avec les pirates et de garder leur butin pour lui, et fut donc condamné à mort sur ordre de Maximien (qui était alors empereur de Rome). Plutôt que de se soumettre à ce qu’il considérait comme des accusations injustes, il se déclara empereur d’une Grande-Bretagne indépendante et régna jusqu’en 293 de notre ère, date à laquelle il fut tué au cours d’une bataille et où la domination de Rome fut restaurée.

Sur le continent, pendant ce temps, la confédération saxonne a commencé à se disloquer au cours du 4e siècle de notre ère, un nombre croissant de Saxons (ainsi que d’autres groupes germaniques tels que les Angles) se déplaçant vers la Grande-Bretagne, tandis que d’autres restaient en Europe continentale. À peu près à cette époque, nous disposons de documents romains officiels attestant de nouveaux raids saxons dans le sud-est de la Grande-Bretagne (Ammien Marcellin : 26, 4). Les soldats saxons avaient auparavant été employés par les Romains comme légionnaires en Grande-Bretagne, et le conflit entre Carausius et Maximien peut avoir encouragé ceux qui avaient servi à quitter la région autour de l’Elbe et à se réinstaller dans une Grande-Bretagne indépendante sous le règne de Carausius. Même après la mort de Carausius, cependant, la migration saxonne vers la Grande-Bretagne s’est poursuivie (souvent caractérisée par les écrivains de l’époque comme une invasion).

La côte sud-est de la Grande-Bretagne n’était pas le seul endroit touché par les incursions saxonnes. Peu de temps après la mort de l’empereur Constantin (337 de notre ère), les frontières nord de Rome en Europe continentale subissaient également l’incursion de plusieurs groupes « barbares », dont les Saxons. L’historien romain Zosime propose un résumé des défis auxquels Constance, l’empereur romain qui succéda à Constantin, dut faire face au cours des années 350 de notre ère, dans lequel les Saxons sont mentionnés comme l’une des nombreuses menaces militaires pesant sur Rome.

Mais percevant que tous les territoires romains étaient infestés par les incursions des Barbares, et que les Francs, les Alémaniques et les Saxons avaient non seulement pris possession de quarante villes près du Rhin, mais les avaient également ruinées et détruites, en emportant un nombre immense d’habitants, et une quantité proportionnelle de butin ; il ne se croyait guère capable de gérer les affaires à cette période critique (Zosime : Livre 3, 1).

Comptes anciens sur les migrations saxonnes

Au début du Ve siècle de notre ère, le contrôle romain en Grande-Bretagne s’affaiblit, et la plupart des ressources militaires de Rome sont affectées aux luttes en Europe continentale. L’armée romaine se retira complètement de la Grande-Bretagne en 410 de notre ère, et les terres occupées furent laissées aux mains des Britanniques romanisés. Le territoire est divisé en plusieurs petits groupes de guerriers, autochtones et envahisseurs, qui se battent pour le contrôle politique. Au milieu de ces luttes sociales et politiques, d’autres Saxons ont migré en Grande-Bretagne, étendant leur territoire et établissant un certain nombre de royaumes qui peuvent être identifiés par le fait que la plupart de leurs noms contiennent le suffixe « sex » (par exemple, Sussex, Wessex).

Les sources anciennes fournissent différentes versions de la façon exacte dont les Saxons sont arrivés en Grande-Bretagne et comment ils se sont étendus. Trois ouvrages majeurs concernant les Saxons en Grande-Bretagne ont survécu jusqu’à nos jours : le De Excidio Britanniae, écrit par Gildas ; l’Historia Ecclesiastica, de Bède et la Chronique anglo-saxonne, un récit à plusieurs auteurs. Selon Bède, le célèbre moine britannique qui a vécu au début du Moyen Âge, les Britanniques subissaient les attaques des Écossais et des Pictes, et ils ont donc décidé d’engager des Saxons comme mercenaires pour combattre leurs ennemis. Après avoir accompli leur tâche, les Saxons se sont retournés contre les Britanniques. Gildas, un moine britannique du 6e siècle de notre ère, décrit les Saxons comme des sauvages semblables à des chiens et des lions, et il ajoute que « rien de plus destructeur, rien de plus amer n’a jamais frappé la terre ». Gildas voit dans l’avancée destructrice des Saxons une forme de punition infligée par Dieu pour les péchés des Britanniques, qu’il compare aux Israélites de la Bible :

Le peuple des Angles ou des Saxons fut transporté en Grande-Bretagne dans trois longs navires. Lorsque leur voyage s’avéra un succès, des nouvelles d’eux furent rapportées chez eux. Une armée plus forte se mit en route qui, jointe aux précédentes, chassa tout d’abord l’ennemi recherché. Puis ils retournèrent leurs armes contre leurs alliés , et subjuguèrent presque toute l’île par le feu ou par l’épée, de la rive orientale jusqu’à la rive occidentale, sous le prétexte fallacieux que les Bretons leur avaient donné une allocation moins que suffisante pour leurs services militaires (The Greater Chronicle, cité par Higham et Ryan).

Dans la Chronique anglo-saxonne, nous lisons que les Saxons se déplacent en Grande-Bretagne comme des « arrivées » successives par la mer, sous différents chefs, et établissant de petits royaumes dans différentes régions de la Grande-Bretagne : Hengest en 449 CE, à la tête d’une force de trois navires, régnant sur le Kent ; Ælle en 477 CE, à la tête d’une force de trois navires, régnant sur le Sussex ; et Cerdic, la figure fondatrice de la dynastie saxonne occidentale, à la tête d’une escadre de cinq navires et arrivant en Grande-Bretagne en 495 CE.

Cerdic est le plus célèbre des rois saxons, régnant de 519 à 534 de notre ère. L’entrée de la Chronique Anglo-Saxonne pour 519 CE indique : « En cette année, Cerdic et Cynric obtinrent le royaume des Saxons de l’Ouest, et la même année, ils combattirent les Bretons à un endroit maintenant appelé Cerdices-ford. Et depuis ce jour, les princes de la Saxe occidentale ont régné. » Il est dit qu’il a combattu « le célèbre roi Arthur » en 520 de notre ère, mais cette date pourrait en fait être décalée d’un an, et la bataille avec Arthur a eu lieu en 519 de notre ère. L’historien Robert J. Sewell note que « Cerdic s’est heurté à une grande résistance de la part des derniers Romano-Britons, sous la houlette d’un chef fantôme qui prétend aussi bien qu’un autre avoir été le « vrai » roi Arthur » (3). Soit Cerdic a gagné la bataille, soit il a déclaré une trêve et le roi briton identifié à Arthur lui a donné le territoire, mais dans tous les cas, il a fondé le royaume des Saxons de l’Ouest, le Wessex, en Grande-Bretagne. Alors que la date de 519 de notre ère est citée dans les Chroniques anglo-saxonnes pour le début de son règne, une date aussi tardive que 532 de notre ère est suggérée par d’autres sources. En 530 de notre ère, Cerdic a conquis l’île de Wight, en utilisant son armée et sa marine déjà établies ; il est mort deux ans plus tard, en 534 de notre ère. La première date est donc plus logique que la seconde dans le récit de la vie de Cerdic. La nature chaotique de l’époque, et les récits contradictoires provenant de sources différentes, créent assez souvent des récits très différents qui ont été suivis, ou combinés, par des écrivains ultérieurs.

Interprétation des sources anciennes

Dans le passé, ces récits traditionnels étaient pris au pied de la lettre, les écrivains rejetant un récit en faveur d’un autre ou en combinant deux ou plusieurs. Les écrivains victoriens acceptaient les récits d' »arrivée » rapportés dans la Chronique anglo-saxonne comme une vérité historique, qu’ils modifiaient ensuite pour répondre à leurs propres fins narratives. Comme ces récits plus anciens se contredisaient souvent, les écrivains plus tardifs ont essayé de les fondre dans des histoires homogènes qui leur fournissaient une histoire linéaire de leur passé. C’est ainsi que l’on peut lire aujourd’hui deux récits très différents de l’histoire de la Grande-Bretagne qui prétendent tous deux être la vérité et qui peuvent tous deux s’appuyer sur des récits plus anciens pour étayer cette affirmation. Il faut garder à l’esprit les différentes versions et interprétations des soi-disant « invasions saxonnes » lorsqu’on lit ces diverses sources.

Un exemple de ce problème est l’affirmation selon laquelle les Saxons ont été engagés par les Romains pour combattre en Grande-Bretagne. Comme Rome à l’époque manquait de troupes en Grande-Bretagne, le récit des Saxons employés comme mercenaires semble plausible : les Bretons romanisés ont décidé d’engager des barbares comme mercenaires pour des raisons de sécurité, ce qui était une pratique romaine courante. Plutôt que de refléter une migration massive, les preuves archéologiques de la présence saxonne avant 450 de notre ère sont très faibles, ce qui est cohérent avec la conquête militaire énoncée dans les récits anciens : en tant qu’armée de campagne des Bretons, le nombre de Saxons ne pouvait initialement dépasser quelques milliers. La Chronique gauloise de 452 CE, parle des Saxons régnant sur une grande partie de la Grande-Bretagne du Sud, ce qui est également cohérent avec l’augmentation du nombre de matériel archéologique saxon après 450 CE.

La plus ancienne sépulture anglo-saxonne en Grande-Bretagne a été datée par les archéologues au plus tard de 425-450 CE. Les pratiques funéraires des Saxons (et des tribus germaniques en général) étaient nettement différentes des sépultures indigènes en Grande-Bretagne. Le rituel de crémation nord-allemand a été introduit dans l’est de l’Angleterre, mais les Germains ont progressivement abandonné la crémation au profit de l’inhumation, enterrant leurs morts avec des objets funéraires, une coutume qui s’est maintenue jusqu’à environ 700 de notre ère ; à la fin du 6e siècle de notre ère, l’inhumation meublée domine l’élimination des morts chez les Saxons. Les sépultures saxonnes ne se sont pas développées à partir de pratiques autochtones antérieures ; elles sont plutôt liées aux sépultures trouvées de l’autre côté de la mer du Nord. Les sépultures romaines tardives en Grande-Bretagne étaient en grande partie des inhumations non meublées, mais à la fin du IVe siècle de notre ère, on voit apparaître des inhumations accompagnées d’armes et de ceintures, souvent interprétées comme des sépultures de soldats mercenaires germaniques, ressemblant à d’autres sépultures trouvées dans le nord de la Gaule et dans d’autres régions occupées par des tribus germaniques. Ces sépultures se rapportent au développement des rites funéraires angulaires et saxons détectés entre les 5e et 7e siècles de notre ère : des inhumations où les hommes étaient généralement enterrés avec des armes, tandis que les femmes étaient enterrées avec des peignes, des broches et des colliers.

Il est clair à la fois à partir des sources historiques et des données archéologiques qu’à la fin du 5e siècle de notre ère, le sud-est de la Grande-Bretagne était sous le contrôle de divers groupes saxons. La propagation des pratiques funéraires saxonnes sur des lieux où seules des sépultures indigènes étaient précédemment enregistrées reflète la propagation des Saxons déplaçant les groupes romains et celtiques indigènes.

Absorption des Francs, conquête de l’Angleterre, &Héritage culturel

Au cours du Ve siècle de notre ère, des hostilités sont enregistrées entre les Francs et les Saxons en Europe continentale. Sous la direction de Childéric, les Francs ont soutenu les forces romaines et les ont aidées à vaincre un certain nombre d’ennemis, y compris une armée de Saxons à Angers en 469 CE. Les Francs ont entamé un processus d’absorption progressive des Saxons continentaux et, alors que ce processus était toujours en cours au 8e siècle de notre ère, les Saxons qui ont migré en Grande-Bretagne ont réussi à établir une présence solide. Après plusieurs générations de conquêtes, d’alliances et de successions instables, ils ont établi leur domination sur la plupart des groupes indigènes. Après les invasions vikings du 9e siècle de notre ère, les rois du Wessex (Alfred et ses descendants) ont créé le premier royaume saxon occidental fort (au sud de la Tamise) qui, au cours du 10e siècle de notre ère, a réussi à conquérir le reste de l’Angleterre créant ainsi le royaume anglo-saxon tardif.

La Grande-Bretagne a été le seul endroit en Europe qui a vu la formation de nouveaux États qui avaient peu en commun avec les principes romains. Tous les États naissants en Europe continentale qui ont émergé après le déclin de l’ordre romain ont été créés sur des bases romaines, parfois avec une implication romaine claire ou même en conservant des aspects clés de la vie romaine. Ce ne fut pas le cas avec les Saxons qui entrèrent en Grande-Bretagne et qui étaient moins familiers avec les coutumes romaines.

Le mouvement des Saxons et des Angles en Grande-Bretagne a été une étape critique dans le développement global de la langue anglaise. Si ces tribus germaniques ne s’étaient pas installées en Grande-Bretagne, la langue anglaise telle que nous la connaissons aujourd’hui n’existerait pas, et les dialectes des Angles et des Saxons auraient été progressivement dissous dans les langues germaniques continentales, éventuellement mélangés aux dialectes bas-allemands et néerlandais. Au fur et à mesure de leur expansion en Grande-Bretagne, ces groupes germaniques ont déplacé les communautés locales de langue celtique. Le vieil anglais, la langue née des Angles et des Saxons qui sont entrés en Grande-Bretagne, a progressivement supplanté le latin et les langues brittoniques dans toute la plaine de Grande-Bretagne, et de là, il a fini par prendre l’ascendant sur la plupart des îles britanniques.