En 1973, la législature de l’État de Californie a désigné le tigre à dents de sabre (Smilodon californicus) comme le fossile d’État de Californie. En outre, le dinosaure à bec de canard, Augustynolophus morrisi a été désigné comme le dinosaure de l’État de Californie en 2017.
La désignation d’un fossile de l’État de Californie en 1973 a en fait causé une certaine controverse, car deux fossiles différents ont été proposés et défendus par des politiciens rivaux. Un côté a plaidé pour les trilobites dont les restes sont parmi les plus anciens fossiles de l’État, tandis que l’autre côté a fait pression pour le tigre à dents de sabre dont les fossiles ont été trouvés dans les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles. En fin de compte, ils ont décidé d’opter pour le chat et ses grandes dents effrayantes en forme de poignard.
Une reconstitution artistique du Smilodon Par Dantheman9758 Creative Commons License
Communément appelés tigres à dents de sabre ou chats à dents de sabre, les Smilodons ne sont en fait apparentés ni aux chats ni aux tigres actuels. Ces féroces prédateurs ont vécu au Pléistocène, il y a environ 2,5 millions à 11 700 ans. Ils pouvaient peser jusqu’à 200 kg et possédaient d’énormes canines en forme de sabre, mesurant jusqu’à 10 cm de long et dépassant la mâchoire inférieure. Ils se seraient attaqués à la mégafaune de la période glaciaire et se sont éteints en même temps que leurs proies.
Squelette de Smilodon (Smilodon californicus) provenant des fosses de goudron de La Brea à Los Angeles. Photo par James St. John Creative Commons License
Plus de 160 000 ossements fossiles de Smilodon ont été récupérés dans les fosses de goudron de La Brea à Las Angeles, en Californie. Ces fosses de goudron ont piégé des dizaines de milliers d’animaux, dont beaucoup auraient été la proie de Smilodon. On pense que les Smilodons se sont fait piéger en essayant d’avoir un repas facile. En fait, près de 90 % des os excavés dans les fosses de goudron appartiennent à des prédateurs, ce qui les fait qualifier de « pièges à prédateurs ».
Note : Le nom Smilodon californicus et Smilodon fatalis sont synonymes. Smilodon fatalis est plus populairement utilisé bien que Smilodon californicus soit techniquement le nom correct.