In 1973 wees de wetgevende macht van de staat Californië de sabeltandtijger (Smilodon californicus) aan als het staatsfossiel van Californië. Daarnaast werd in 2017 de eendensnaveldinosaurus Augustynolophus morrisi aangewezen als de Californische staatsdinosaurus.
De naamgeving van een Californisch staatsfossiel in 1973 veroorzaakte in feite enige controverse toen twee verschillende fossielen werden voorgesteld en verdedigd door rivaliserende politici. De ene partij pleitte voor trilobieten waarvan de overblijfselen tot de oudste fossielen in de staat behoren, terwijl de andere partij lobbyde voor de sabeltandtijger waarvan de fossielen zijn gevonden in de teerputten van La Brea in Los Angeles. Uiteindelijk werd gekozen voor de kat en zijn grote, angstaanjagende, dolkachtige tanden.
Een kunstenaarsreconstructie van Smilodon Door Dantheman9758 Creative Commons License
Gewoonlijk bekend als sabeltandtijgers of sabeltandkatten, zijn Smilodons eigenlijk niet verwant aan moderne katten of tijgers. Deze woeste roofdieren leefden tijdens het Pleistoceen van ongeveer 2,5 miljoen tot 11.700 jaar geleden. Zij wogen tot 600 pond en hadden reusachtige, sabelvormige hoektanden die tot 7 centimeter lang waren en tot voorbij hun onderkaak reikten. Ze zouden hebben gejaagd op megafauna uit de ijstijd en zijn tegelijk met hun prooi uitgestorven.
Skelet van Smilodon (Smilodon californicus) uit de La Brea Tar Pits in Los Angeles. Foto door James St. John Creative Commons License
Meer dan 160.000 fossiele botten van Smilodon zijn teruggevonden in de La Brea Tar Pits in Las Angeles, Californië. In deze teerputten zaten tienduizenden dieren gevangen, waarvan vele een prooi van Smilodon zouden zijn geweest. Men denkt dat Smilodons zichzelf in de val lieten lokken toen ze probeerden een gemakkelijke maaltijd te bemachtigen. In feite behoort bijna 90% van de opgegraven botten in de teerputten toe aan roofdieren, waardoor ze worden aangeduid als “roofdiervallen”.
Noot: De namen Smilodon californicus en Smilodon fatalis zijn synoniem. Smilodon fatalis wordt meer gebruikt in de volksmond, hoewel Smilodon californicus technisch de juiste naam is.