În 1973, legislativul statului California a desemnat tigrul cu dinți de sabie (Smilodon californicus) ca fiind fosila statului californian. În plus, dinozaurul cu cioc de rață, Augustynolophus morrisi, a fost desemnat ca dinozaur al statului California în 2017.
Denumirea unei fosile a statului California în 1973 a provocat, de fapt, unele controverse, deoarece două fosile diferite au fost propuse și susținute de politicieni rivali. O parte a pledat pentru trilobiți, ale căror rămășițe sunt unele dintre cele mai vechi fosile din stat, în timp ce cealaltă parte a făcut lobby din partea tigrului cu dinți de sabie, ale cărui fosile au fost găsite în gropile de gudron La Brea din Los Angeles. În cele din urmă, au decis să meargă cu pisica și cu dinții ei mari, înfricoșători, asemănători unui pumnal.
O reconstrucție artistică a Smilodonului de către Dantheman9758 Creative Commons License
Denumiți în mod obișnuit tigri cu dinți de sabie sau pisici cu dinți de sabie, Smilodonii nu sunt de fapt înrudiți nici cu pisicile, nici cu tigrii din zilele noastre. Acești prădători feroce au trăit în timpul Pleistocenului, de acum aproximativ 2,5 milioane de ani până acum 11.700 de ani. Cântăreau până la 600 de kilograme și aveau canini uriași, în formă de sabie, cu o lungime de până la 10 cm, care s-ar fi extins dincolo de maxilarul inferior. S-ar fi hrănit cu megafauna din perioada glaciară și au dispărut în același timp cu prada lor.
Schelet de Smilodon (Smilodon californicus) din La Brea Tar Pits din Los Angeles. Fotografie de James St. John Creative Commons License
Peste 160.000 de oase fosile de Smilodon au fost recuperate din La Brea Tar Pits din Las Angeles, California. Aceste gropi de gudron au prins zeci de mii de animale, dintre care multe ar fi fost prada lui Smilodon. Se crede că Smilodonii s-au lăsat prinși în capcană în timp ce încercau să obțină o masă ușoară. De fapt, aproape 90% din oasele excavate în gropile de gudron aparțin unor prădători, ceea ce face ca acestea să fie denumite „capcane pentru prădători”.
Nota: Numele Smilodon californicus și Smilodon fatalis sunt sinonime. Smilodon fatalis este folosit mai popular, deși Smilodon californicus este denumirea corectă din punct de vedere tehnic.