Si vous avez compris dans votre tête en moins de 10 secondes qu’un milliard de centimes équivaut à 10 millions de dollars, peut-être êtes-vous qualifié de « Quant ». Les quants sont les super génies employés par les sociétés de Wall Street pour trouver de nouveaux algorithmes, des moyens de gagner de l’argent, de trouver un avantage décisif et, en fait, de trouver des moyens de gagner des milliards de centimes. Dans votre classe de lycée, c’étaient les intellos, les gens si éloignés de la réalité qu’ils étaient pratiquement en lévitation. Aujourd’hui, ils sont les maîtres de l’univers à Wall Street. Mais cet article ne porte pas sur les quants. Si vous êtes intéressé par ce sujet, je vous encourage à lire « The Quants : How a New Breed of Math Whizzes Conquered Wall Street and Nearly Destroyed it », par Scott Peterson.
Cet article porte sur la furie déclenchée par le nouveau livre de Michael Lewis, « Flash Boys ». Les quants jouent un rôle dans le phénomène dont il parle dans le livre. Il s’agit du trading à haute fréquence (HFT). La foule des traders à haute fréquence cherche à obtenir un avantage sur les gros blocs d’actions institutionnelles en tirant parti de la physique, en particulier de la vitesse de la lumière. En plaçant leurs centres de données aussi près que possible physiquement de l’une des douze bourses des États-Unis (saviez-vous qu’il y avait 12 bourses dans ce pays ?), ils « jouent le système », littéralement en tirant avantage de la vitesse de la lumière.
En recevant un ordre de bourse dans un bâtiment, disons, de l’autre côté de la rivière (dans le New Jersey) de la Bourse de New York, les systèmes informatiques de la société HFT voient cet ordre quelques fractions de seconde avant qu’il n’atteigne, disons, le centre du New Jersey, peut-être 10 miles à l’intérieur des terres. Le HFT peut ajuster le prix d’une action par des fractions de penny et ensuite exécuter une transaction à un autre investisseur institutionnel, ainsi, garder les fractions de penny comme leur profit sur la transaction.
Puisque nous parlons d’investissements, et que les repères sont importants dans l’analyse des investissements, laissez-moi partager quelques repères liés au temps pour les besoins de notre discussion.
Il faut 10 millisecondes (10 ms) pour cligner des yeux. Lorsque j’étais un jeune ingénieur qui construisait des systèmes radar, notre ordinateur d’avion prenait 10 millisecondes pour balayer l’espace autour de l’avion. En exactement 10 millisecondes, il pouvait « voir » le signal radar d’objets, sur 360 degrés et à des dizaines de kilomètres de distance. Si tout cela pouvait être fait en 10 ms, imaginez tout ce qui peut être fait avec les ordinateurs modernes en 210 ms ? Deux cent dix millisecondes, c’est le temps dont disposent les systèmes HFT pour manipuler le prix d’une action. C’est-à-dire l’acheter à la « partie A » à une fraction de centime de moins que ce qu’elle vend à la « partie B ». En faisant cela sur des centaines ou des milliers de transactions par jour et en gagnant des fractions de centimes (sur des millions d’actions), on finit par obtenir un milliard de centimes (ou des milliards de centimes) de profit. Carl Sagan aurait peut-être trouvé ce sujet intéressant s’il était encore là.
Et c’est donc ici que toute la controverse surgit ; les traders institutionnels « de tous les jours » sont exploités par les traders à haute fréquence et font maintenant la lumière sur toute cette pratique. Il est vrai que les HFT ont pris le dessus sur les grandes institutions financières, mais la plainte de ces dernières ressemble un peu à « l’hôpital qui se moque de la charité », vous ne pensez pas ? Les sociétés de Wall Street se « jouent » légalement les unes des autres et des investisseurs individuels depuis que les actions sont négociées sous l’arbre Buttonwood dans le sud de Manhattan (le site de l’actuel NYSE).
Goldman Sachs ne profitait-il pas des investisseurs lorsqu’il créait des obligations adossées à des créances (Collateralized Debt Obligations) de niveau « junk » tout en vendant à découvert (dans une autre partie de sa société) ces mêmes investissements ? Tout cela était très légal, mais pas très éthique. La pratique du trading à haute fréquence est-elle contraire à l’éthique, probablement ; immorale, peut-être ; trompeuse, sans aucun doute ; illégale, non. Nous devrions probablement nous attendre à une audience du Congrès pour traiter de « l’outrage de tout cela ».
Devons-nous, en tant qu’investisseurs individuels, nous en soucier, non ! Il s’agit simplement d’une autre utilisation créative de la technologie que Wall St. a dérivée pour obtenir un avantage sur la concurrence. D’autres progrès technologiques au cours des trente dernières années nous ont apporté des courtiers à rabais, des commissions de négociation à 8 $, des écarts minimes entre les cours acheteur et vendeur et d’autres réductions de coûts pour les investisseurs. Nous avons beaucoup plus profité de ces réductions de coûts que nous ne sommes lésés par le système de manipulation des prix par les investisseurs institutionnels entre eux.
L’activité de trading à haute fréquence semble n’être qu’un autre exemple d’exploitation des inefficacités du marché à court terme. Eh bien, il n’y a pas plus court terme que le trading en millisecondes.
Il y a plein de raisons pour lesquelles je perds le sommeil la nuit mais les effets du trading haute fréquence n’en font pas partie. Je pense que je vais m’en tenir à faire mes investissements sur un horizon légèrement plus long que 210 millisecondes, disons une vie entière.