Orphelin de naissance, Charley Parkhurst a d’abord revêtu des vêtements masculins pour échapper à un orphelinat du Massachusetts. En 1851, il s’installe en Californie en suivant les opportunités qui s’ouvrent avec la ruée vers l’or et gagne rapidement la réputation d’être parmi les conducteurs de diligence les plus sûrs et les plus rapides, tenant facilement les rênes d’une équipe de six personnes. Selon une source qui revient sur la carrière de Parkhurst, « …en plus de vingt ans, aucun bandit de grand chemin n’avait osé attaquer une diligence avec Charley Parkhurst à sa tête, car les deux premiers qui avaient essayé avaient été abattus sur place ». N’étant pas étranger aux blessures, il est surnommé « Charley le borgne » après avoir perdu son œil gauche en ferrant un cheval. Les rhumatismes ont fini par avoir raison de lui et l’expansion du chemin de fer a pris de plus en plus de place dans les activités terrestres. N’étant jamais du genre à rester inactif, l’ancien conducteur de diligence, alors âgé de plus de 60 ans, s’est tourné vers l’exploitation forestière, l’élevage de bétail et le transport occasionnel de marchandises pour ses voisins. La découverte, après sa mort, que Parkhurst était de sexe féminin à la naissance a été une surprise totale pour tous ceux qui le connaissaient, en particulier son associé. Un monument commémoratif situé à Soquel Village, en Californie, marque l’endroit où l’on pense qu’il a été la première femme à voter lors d’une élection présidentielle américaine (bien que personne ne le savait à l’époque) le 3 novembre 1868, soit 52 ans avant que le mouvement pour le suffrage des femmes ne produise le 19e amendement. Il est enterré à Watsonville, en Californie.