Pidän jalkapallon historiasta. Rakastan lukea siitä, kirjoittaa siitä ja oppia siitä. Minulla on koko joukko Eaglesin pelaajia, joiden olisin halunnut nähdä pelaavan – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham ja Seth Joyner.
Mutta jos koko NFL-historiassa olisi yksi pelaaja, jota voisin katsoa, se olisi New York Giantsin ulkopuolinen linebacker.
Lawrence Taylor.
Lawrence Taylorin legenda sai alkunsa 1970-luvulla, kun 15-vuotias sieppari vaihtoi baseballin jalkapalloon. Taylor on yksi neljästä tulevasta NFL-pelaajasta, jotka kävivät Lafayette High Schoolia Virginiassa. Hän opiskeli Pohjois-Carolinan yliopistossa jalkapallostipendillä.
NC:ssä Lawrence Taylor, joka oli rekrytoitu puolustuspäähän, vaihtoi linebackeriksi. Hänestä tuli yksi maan dominoivimmista pelaajista.
Hänen apuvalmentajansa Bobby Cale muistelee: ”Fuksina, joka pelasi erikoisjoukkueissa, hän hyppäsi reilun metrin korkeuteen estääkseen puntin ja laskeutui sitten niskalleen. Hän oli holtiton, aivan holtiton.”
LT keräsi viimeisellä kaudellaan 16 säkkiä ja ansaitsi Atlantic Coast -konferenssin vuoden pelaajan palkinnon. UNC on sittemmin ottanut hänen pelipaidan numeronsa eläkkeelle, ja häntä pidetään yleisesti yhtenä yliopistojalkapallon historian suurimmista pelaajista.
Ennen draftia tehtiin kysely, ja 26 NFL:n 28:sta toimitusjohtajasta ilmoitti, että he tekisivät LT:n draftin, jos heillä olisi ensimmäinen valinta. New Orleans Saints, jolla oli ensimmäinen valinta, oli kuitenkin toinen niistä kahdesta joukkueesta, jotka eivät olleet kiinnostuneita Taylorista.
Sen sijaan he valitsivat juoksija George Rogersin, ja LT:n varasi toisena valintana New York Giants.
Vaikka hänellä oli puhdas lähtökohta NFL:n varaustilaisuuteen, Taylor aiheutti jonkin verran ristiriitoja heti varauksen tekemisestä lähtien.
Ennen varaustilaisuutta LT oli tehnyt selväksi, että hän pyysi 250 000 dollarin vuosipalkkaa, mikä oli täysin ylitsepääsemätön summa aloittelijalle. Taylorin joukkuetoverit olivat raivoissaan ja useat uhkasivat lähteä joukkueesta, jos Taylor saisi rahansa.
Vähän heti harjoitusleirin alettua Taylorille oli muodostunut maine. Hänen joukkuetoverinsa alkoivat kutsua häntä Teräsmieheksi, ja joukkueet ympäri liigaa alkoivat kuulla ”UNC:n tulokkaasta”.
Hän oli niin pelätty, että hänen oma pelinrakentajansa Phil Simms saattoi tuskin odottaa runkosarjan alkamista, jotta Taylor lopettaisi hänen lyömisensä harjoituksissa.
Taylorin tulokaskausi oli yksi NFL:n historian ikimuistoisimmista puolustuspelaajien kausista. Hän ansaitsi vuoden puolustavan tulokkaan sekä vuoden puolustavan pelaajan palkinnot. Giants voitti kuusi peliä enemmän kuin edellisellä kaudella, mukaan lukien voiton pudotuspeleissä.
Taylorin toinen kausi oli vielä parempi kuin ensimmäinen. Hän nappasi jälleen Vuoden puolustavan pelaajan kunniamaininnan, mikä antoi hänelle toisena peräkkäisenä kautena yhden arvostetuimmista kunniamaininnoista.
Kahdeksan seuraavan kauden ajan Taylorista tuli National Football Leaguen historian dominoivin puolustava pelaaja.
Seitsemän kertaa Taylor saavutti kaksinumeroisen säkkimäärän, mukaan lukien uransa korkeimman säkkimäärän 20,5 säkkiä vuonna 1986.
Hän ansaitsi Pro Bowl -valinnan joka ikisellä kaudella, jolloin hänellä oli kauden 1990 jälkeen kymmenen peräkkäistä valintaa.
Taylor nimettiin ensimmäisen joukkueen All-Pro -joukkueeseen kausilla 1983-1986 ja 1988-1989 sekä kahdella ensimmäisellä kaudellaan. Hänen kahdeksan First-Team All-Pro -valintaansa ovat NFL:n ennätys linebackerille.
Hänen kautensa 1986 tulee jäämään yhdeksi puolustavan pelaajan kaikkien aikojen suurimmista, ellei jopa suurimmaksi kaudeksi. Taylor teki 20,5 säkkiä, mikä on linebackerin kaikkien aikojen yhden kauden ennätys ja NFL:n historian viidenneksi korkein yhden kauden säkkimäärä.
Taylor ei ainoastaan voittanut NFL:n vuoden puolustavan pelaajan palkintoa kolmannen kerran urallaan, vaan hänet nimettiin myös NFL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hänestä tuli vasta toinen puolustava pelaaja, joka on saanut palkinnon, ja ensimmäinen, joka on saanut sen yksimielisesti.
Pudotuspeleissä Giants kaatoi San Francisco 49ersin 49-3 ja Washington Redskinsin 17-0. He jatkoivat dominointiaan Super Bowlissa murskaamalla Denver Broncosin 39-20.
Taylor missasi kaudella 1987 neljä peliä pelaajalakon takia, mutta johti silti joukkuetta 12 säkillä, vain 12 ottelussa.
Taylor joutui ensimmäisen kerran kiistanalaiseksi kaudella 1988. Hänet hyllytettiin 30 päivän pelikieltoon, koska hän rikkoi toista kertaa liigan päihdekäytäntöä.
Taylor jätti kauden neljä ensimmäistä peliä väliin ja kävi sen sijaan vieroitushoidossa kokaiiniriippuvuutensa vuoksi. Hän palasi tyypilliseen dominoivaan tapaan, kirjaten 15,5 säkkiä kauden viimeisissä 12 ottelussa.
Yksi Taylorin ikimuistoisimmista peleistä tuli lähellä kauden loppua, kun hän kirjasi seitsemän taklausta, kolme säkkiä ja kaksi pakotettua pallonmenetystä ottelussa, jolla oli pudotuspelivaikutuksia.
Vielä uskomattomampaa on, että Taylor pelasi läpi niin vakavan rintalihasrepeämän, että hän joutui käyttämään loppukauden ajan olkapäävaljaita. Giantsin päävalmentaja Bill Parcells kutsui peliä ”hienoimmaksi peliksi, jonka olen koskaan nähnyt.”
Taylor jatkoi pelaamista kipujen läpi kauden 1989 aikana. Hän pelasi kauden viisi viimeistä peliä sääriluun murtuman kanssa. Hän onnistui silti tekemään 15 säkkiä ja johtamaan Giantsin 12 voiton kauteen. Hänet nimettiin myös puolustuksen apulaiskapteeniksi, kunnian, jonka hän jakoi joukkuetoverinsa Carl Banksin kanssa.
Taylor sanoi, että ”kivuissa pelaaminen oli yksinkertaisesti sitä, että piti huijata itseään uskomaan, ettei ole loukkaantunut.”
Taylorin kiistat jatkuivat kaudella 1990. Hän pidättäytyi harjoitusleiriltä kolme päivää ennen kauden alkua väittäen suurempaa sopimusta. Hän pelasi silti loistavan kauden tehden 10,5 säkkiä ja johtaen Giantsin 13-3-ennätykseen, mukaan lukien 10-0-alkulohko.
Jälkimmäisellä kaudella Giants tuhosi Bearsin 31-3 ja livahti 49ersin ohi 15-13 kohdatessaan Buffalo Billsin Super Bowlissa. Giants selviytyi 20-19-voittoon Scott Norwoodin ottelun viimeisessä pelissä tekemän 47 jaardin kenttäpallon epäonnistuneen maalin ansiosta.
Kausi 1991 oli Taylorin uran tähän mennessä pettymyksellisin. Hän lopetti ennätyksellisen 10 peräkkäisen Pro Bowl -esiintymisen putkensa. Häneltä jäi kaksi peliä väliin loukkaantumisen takia, vasta toisen kerran urallaan. Ja hän joutui sopeutumaan uuteen päävalmentajaan, kun kaksinkertainen Super Bowl -mestari Bill Parcells korvattiin Ray Handleylla.
Taylor kärsi vielä kaksi pettymystä, kun hän repi akillesjänteensä marraskuun alussa 1992, mikä vei häneltä kauden seitsemän viimeistä peliä. Giants oli 5-4, kun Taylor pelasi, ja 1-6 ilman häntä. Taylor harkitsi jäävänsä eläkkeelle kauden 1992 jälkeen, mutta ilmaisi halunsa pelata uuden päävalmentajan Dan Reevesin alaisuudessa.
Taylor oli päättänyt päättää viimeisen kautensa ilman loukkaantumisia, ja hän onnistuikin pelaamaan kaikissa 16 ottelussa kaudella 1993. Hän teki vain kuusi säkkiä eikä ollut enää sama pelaaja, joka hän oli ollut koko 1980-luvun vuosikymmenen ajan. Giants johti kuitenkin koko NFL:n kokonaispuolustusta.
Jatkosarjassa Giants voitti Vikingsin 17-10, ennen kuin puolustava Super Bowl -mestari San Francisco 49ers kuristi Giantsin 44-3.
Taylor vetäytyi ottelun jälkeen sanomalla: ”Luulen, että minun on aika lopettaa. Olen tehnyt kaiken, mitä voin tehdä. Olen ollut Super Bowlissa. Olen ollut pudotuspeleissä. Olen tehnyt asioita, joita muut ihmiset eivät ole pystyneet tekemään tässä pelissä aiemmin. 13 vuoden jälkeen minun on aika lähteä.”
Kautta uransa Taylorin menestystä kentällä lähes varjostivat hänen kentän ulkopuoliset tempauksensa. Vasta uran päätyttyä Taylor myönsi käyttäneensä huumeita jo vuonna 1982, toisella kaudellaan National Football Leaguessa.
Taylor oli alun perin epäonnistunut kokaiinin huumetestissä vuonna 1987, mutta NFL ei paljastanut tätä tietoa käytäntöjen mukaisesti ennen kuin hän epäonnistui toisessa testissään seuraavana vuonna.
Taylor lopetti huumeiden käytön vuonna 1988, koska kolmas epäonnistunut huumepikatesti olisi päättänyt hänen uransa.
Mutta hän aloitti huumeiden käytön uudestaan heti eläkkeelle jäämisen jälkeen. Hänet pidätettiin kahdesti seuraavien viiden vuoden aikana, koska hän yritti ostaa kokaiinia peitepoliiseilta. Taylor myönsi, että ”asiat olivat menneet niin huonosti, että taloni oli melkein kuin crack-talo.”
Taylorin tarinalla on kuitenkin onnellinen loppu. Hän on elänyt puhtaita elämäntapoja vuodesta 1998 lähtien ja tavoittelee tällä hetkellä näyttelijän uraa.
Hänen vaikutuksensa peliin on se, mistä Taylor pitäisi muistaa. Voidaan väittää, ettei yksikään pelaaja, ainakaan yksikään puolustava pelaaja, ole koskaan muuttanut peliä yhtä paljon kuin LT.
Taylorin katsotaan muuttaneen ulkolinjapuolustajan aseman ”lue ja reagoi” -periaatteesta hyökkääväksi, aggressiiviseksi asemaksi.
Kuten hän muistelee: ”Linjapuolustaja oli vain linjapuolustaja. Hän suojasi vähän, pysäytti juoksun, pysäytti syötön. Tein niin paljon virheitä syöttöpuolustuksessa. Minun olisi pitänyt peittää tässä, mutta en peittänyt. Vastaukseni kaikkeen oli vain kiirehtiä pelinrakentajaa. Katso mitä tapahtuu.”
Taylor on myös saanut kunnian olla ensimmäinen, joka hakkasi pallon pois pelinrakentajan käsistä törmäyksessä. Hänen teoriansa oli yksinkertainen: ”Jos aiot kaataa pelinrakentajan, mikset veisi myös palloa?” ”Jos aiot kaataa pelinrakentajan, mikset veisi myös palloa?” Taylor pakotti uransa aikana 34 pallonmenetystä, joista suurin osa otettiin pelinrakentajilta.
Taylor oli linjapuolustajana niin dominoiva, että Washington Redskinsin tuleva Hall of Fame -valmentaja Joe Gibbs kirjaimellisesti keksi uusia hyökkäysmuodostelmia LT:n hillitsemiseksi.
Gibbs keksi two-tight end -hyökkäyksen ja h-backin aseman Taylorin blitzingin huomioimiseksi. Sen sijaan, että juokseva takamies olisi yrittänyt blitzaavan Taylorin blokkaamista, Gibbs käytti hyökkäyksen linjamiehiä, yleensä vasenta taklausta, Taylorin hillitsemiseen.
Taylor oli peloton, uhkarohkea ja pelottava. Hän oli luultavasti kiihkein pelaaja, joka on koskaan pelannut National Football Leaguessa.
”Se, mikä tekee LT:stä niin suurenmoisen, mikä tekee hänestä niin aggressiivisen, on hänen täydellinen piittaamattomuutensa vartalostaan”, sanoo Bill Belichick, Giantsin puolustuskoordinaattori Taylorin kaudella.
Lähettämällä prostituoituja vastustajiensa hotellihuoneisiin peliä edeltävänä iltana väsyttääkseen heidät, toimittamalla joukkuetovereidensa virtsaa huumetestien läpäisemiseksi ja pelaamalla uskomattomien loukkaantumisten läpi auttaakseen Giantsia voittamaan jalkapallo-otteluita, Lawrence Taylor on todella ainutlaatuinen.
”Elän elämäni kiihdytyskaistalla. Olen aina ollut ja tulen aina olemaan”, Taylor sanoo.
Vertaukset Lawrence Tayloriin ovat edelleen olemassa. Lähes jokaista suurta puolustuspelaajaa yliopistojalkapallossa verrataan Giantsin legendaan.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
Todellisuudessa emme luultavasti enää koskaan tule näkemään numeron 56 kaltaista pelaajaa.
Lawrence Taylor.
NFL:n historian mahtavin puolustuspelaaja.