Kasvihuoneilmiö, eli tiettyjen kaasujen, kuten hiilidioksidin ja vesihöyryn, kyky pidättää tehokkaasti osan planeetan uudelleen säteilemästä aurinkoenergiasta, on elämälle maapallolla välttämätön osatekijä; ilman kasvihuoneilmiötä planeetta olisi liian kylmä elämälle. Ihmisen toiminta kuitenkin lisää hiilidioksidin ja useiden muiden kasvihuonekaasujen pitoisuuksia, minkä vuoksi maapallon lämpeneminen 1-5 celsiusastetta seuraavan vuosisadan aikana on huolestuttavaa. Maapallon keskilämpötilan viimeaikainen nousu viime vuosikymmenen aikana näyttää jo nyt olevan lämpötilan muutosten normaalin vaihtelun ulkopuolella viimeisten tuhannen vuoden aikana. Useat erilaiset analyysit viittaavat vahvasti siihen, että tämä lämpötilan nousu johtuu kasvihuonekaasujen pitoisuuksien kasvusta ilmakehässä, mikä vahvistaa huolta paljon suuremmista ilmastonmuutoksista, joita ennustetaan tapahtuvan tulevina vuosikymmeninä. Nämä todisteet saivat kansainvälisen tiedeyhteisön hallitustenvälisessä ilmastonmuutospaneelissa (IPCC) päättelemään (keskusteltuaan jäljellä olevista epävarmuustekijöistä), että ”todisteet viittaavat kuitenkin siihen, että ihminen vaikuttaa maapallon ilmastoon”. Viimeaikaiset havainnot ovat vahvistaneet tätä päätelmää entisestään. Hiilen kiertokulkuun vaikuttavien monimutkaisten prosessien tietokonepohjaiset mallit ovat osoittaneet, että fossiilisten polttoaineiden polttaminen on ollut merkittävä tekijä hiilidioksidipitoisuuksien kasvussa. Nämä mallit viittaavat myös siihen, että ilman merkittäviä poliittisia tai teknologisia muutoksia hiilidioksidipitoisuudet kasvavat jatkossakin suurelta osin fossiilisten polttoaineiden polton seurauksena. Tässä asiakirjassa tarkastellaan nykyistä käsitystä ilmastonmuutokseen liittyvistä huolenaiheista ja fossiilisten polttoaineiden käytön osuudesta.