Esta decisión, aunque no accedió a la petición de la administración Bush de anular el caso Roe contra Wade, mantuvo las restricciones de Missouri sobre el aborto y prácticamente invitó a otros estados a aprobar más legislación restrictiva.
En septiembre de 1988, el juez Blackmun, autor de la histórica sentencia Roe contra Wade de 1973, sorprendió a una audiencia en la Universidad de Arkansas y llegó a los titulares nacionales cuando cuestionó si los abortos seguirían siendo legales en Estados Unidos. «¿Se irá Roe v. Wade por el desagüe?», preguntó sin rodeos. Respondió a su pregunta retórica con la misma contundencia: «Hay una posibilidad muy clara de que lo haga, esta legislatura. Se pueden contar los votos».
A principios de 1986, el Tribunal Supremo anuló un grupo de requisitos estatales restrictivos en su decisión en el caso Thornburgh v. American College of Obstetricians and Gynecologists. Estas leyes anuladas incluían ciertos requisitos. En primer lugar, el estado debía informar a las mujeres sobre las etapas del desarrollo del feto, la posibilidad de ayuda para la adopción y los riesgos asociados al aborto. En segundo lugar, el estado debía recopilar registros públicos detallados de la edad, el estado civil, la raza, el motivo por el que se solicitaba el aborto y el número de embarazos anteriores de cada mujer. En tercer lugar, si hubiera alguna posibilidad de que el feto pudiera vivir fuera del útero (alrededor de 23 semanas), un segundo médico debe estar presente para atender al feto antes de que comience el aborto, independientemente de que el retraso ponga en peligro la vida de la madre. En cuarto lugar, los abortos de fetos viables deben realizarse utilizando el método que ofrezca las mejores posibilidades de que el feto nazca vivo, a menos que ese método «suponga un riesgo significativamente mayor para la vida o la salud de la madre».
El voto en el caso Thornburgh había sido un ajustado 5-4, y el juez Powell -impugnado en ese caso- se había retirado. Anthony M. Kennedy era el sucesor de Powell, y sus opiniones sobre el aborto eran objeto de especulaciones pesimistas entre los partidarios del derecho al aborto. Si decidía unirse a los cuatro jueces minoritarios de Thornburgh en un futuro caso sobre el derecho al aborto, el aborto legalizado podría desaparecer.
Missouri, después de que el Tribunal Supremo anulara una serie de normas restrictivas y mantuviera otra serie, aprobó una dura ley en junio de 1986. La ley comenzaba con un preámbulo en el que se exponía la «conclusión» de la legislatura estatal de que «la vida de cada ser humano comienza en el momento de la concepción» y de que «los niños no nacidos tienen intereses protegibles en cuanto a la vida, la salud y el bienestar».
Como resumió posteriormente el presidente del Tribunal Supremo, Rehnquist, la legislación «exige además que todas las leyes de Missouri se interpreten de forma que proporcionen a los niños no nacidos los mismos derechos de los que disfrutan otras personas, con sujeción a la Constitución federal y a los precedentes del Tribunal». También incluían el requisito de que un médico realizara «los exámenes y pruebas médicas necesarios para determinar la edad gestacional, el peso y la madurez pulmonar del niño por nacer» si el médico pensaba que la mujer podía estar embarazada de veinte o más semanas. Además, ninguna instalación o empleado público debía asistir o realizar abortos, ni podían utilizarse fondos públicos para «animar o aconsejar» a una mujer para que se sometiera a un aborto, a menos que su embarazo supusiera una amenaza para su vida.
Antes de que finalizara el mes, los Servicios de Salud Reproductiva, Planned Parenthood de Kansas City y cinco proveedores médicos empleados por Missouri impugnaron la ley ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Missouri. El tribunal de distrito emitió una orden de restricción de la aplicación de gran parte de la ley y, tras un juicio celebrado en diciembre de 1986, declaró la ley inconstitucional. El Tribunal de Apelación del Octavo Circuito confirmó la decisión del tribunal inferior dos años más tarde, y Missouri apeló ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos.
En marzo de 1989, el Tribunal Supremo aceptó que la administración del presidente George Bush participara en el argumento oral en nombre de Missouri. El gobierno de Bush no tardó en dejar claro que planeaba pedir nada menos que la anulación completa de Roe contra Wade. Como respuesta airada, 300.000 manifestantes se reunieron en Washington, D.C., para exigir que el aborto siguiera siendo legal.