¿Es la pectina vegana?

Es muy posible que no estés familiarizado con la pectina, pero si has comido alguna mermelada o conserva comprada en la tienda, es muy probable que la hayas consumido. Pero que no cunda el pánico. Si le preocupa haber ingerido inadvertidamente algún ingrediente de origen animal, no tiene nada que temer: dado que se produce a partir de frutas y verduras, la pectina es 100% apta para veganos.

En este artículo, explicaremos los datos básicos sobre qué es la pectina, cómo se produce y qué alimentos contienen pectina, tanto aquellos en los que se encuentra de forma natural como aquellos a los que se añade. También veremos las posibles implicaciones o beneficios para la salud que puede tener el consumo de pectina.

¿Qué es la pectina?

Hay muchas sustancias que se añaden a los alimentos y que pueden proceder de plantas o de animales (como el colágeno, el glicerol o el ácido láctico); pero la buena noticia para los veganos es que la pectina sólo se produce a partir de plantas. Por lo general, se produce a partir de cáscaras de cítricos o de material de manzana (orujo) que ha sobrado de la producción de zumo de frutas. También puede producirse a partir de orujo de remolacha, aunque esto es menos común.

Para ponernos las batas de laboratorio por un momento, la pectina es técnicamente un heteropolisacárido, lo que significa que es una molécula de cadena larga formada por carbohidratos en forma de monosacáridos (el hecho de que haya más de un tipo de monosacárido en la molécula le da el prefijo «hetero»).

La pectina es una de las sustancias que componen la fibra dietética (junto con la celulosa, las dextrinas resistentes y otras sustancias), que el cuerpo humano no puede descomponer completamente. Esto le confiere algunos beneficios potenciales para la salud, que analizaremos más adelante. Está presente en las paredes celulares de una amplia gama de plantas y las cantidades varían de una planta a otra. Las manzanas, las zanahorias, las peras, las ciruelas y los cítricos (y en particular las cáscaras de los cítricos) son algunas de las frutas y verduras que tienen niveles particularmente altos de pectina.

¿Cómo se produce la pectina?

Para producir pectina, los materiales de la fruta se tratan con ácido diluido que se ha calentado, extrayendo la pectina de la fruta y llevándola a la solución. A continuación, la solución se concentra y precipita con un alcohol (como el etanol), tras lo cual la pectina se lava y se seca cuando forma un polvo blanco o marrón claro que está listo para su venta o uso comercial.

¿Para qué se utiliza la pectina?

La pectina se utiliza como aditivo alimentario (número E E440) y puede utilizarse como agente gelificante o espesante, emulsionante o estabilizador. El hecho de que la pectina se produzca a partir de materiales que, de otro modo, podrían considerarse productos de desecho (es decir, subproductos de la industria de los zumos de frutas o del azúcar en general) hace que el uso de la pectina resulte más atractivo para el medio ambiente que algunas alternativas.

Y, sin duda, el hecho de que los materiales vegetales utilizados para producir pectina sean subproductos de la industria de los zumos de frutas también significa que no son demasiado caros. La pectina también se ha utilizado en medicamentos y suplementos para la salud de los que hablaremos en nuestra sección de beneficios y costes para la salud más adelante.

¿Qué alimentos contienen pectina?

Aunque se puede utilizar para diversos fines dentro de la industria alimentaria, el uso principal de la pectina es como agente gelificante para mermeladas, confituras y conservas y cualquiera que haya probado a hacer mermeladas probablemente estará familiarizado con ella.

Dependiendo de la fruta utilizada para hacer la mermelada (u otro producto similar), sin la adición de pectina, la consistencia sería demasiado fina y acuosa.

Mermeladas

Hay muchas recetas de mermelada que no incluyen pectina. Incluirla o no se reduce a la consistencia que se busque en el producto final y a la fruta base que se utilice. Las mermeladas y conservas sin pectina serán más líquidas en general, aunque si la fruta base resulta ser una que ya tiene un alto contenido natural de esta útil sustancia, normalmente no se añade.

Otros alimentos

Algunos de los otros usos de la pectina relacionados con los alimentos incluyen:

• Fruta enlatada – También se añade a veces a la fruta enlatada para que actúe como espesante y conservante
• Emulsionante – Puede utilizarse como emulsionante para cosas como la mayonesa (¡que puede hacerse con ingredientes aptos para veganos!)
• Glaseado – La pectina puede utilizarse (junto con otros ingredientes) para hacer glaseados para diversos productos de pastelería y postres
• Sensación en la boca – La pectina se añade a diversas bebidas, sopas y productos tipo yogur para mejorar la sensación en la boca
• Confitería – La pectina se utiliza como agente espesante en diversos productos de confitería, incluidos algunos dulces veganos

¿Qué frutas &verduras contienen más pectina?

Como se puede ver en la siguiente tabla, a pesar de que las manzanas son una de las principales fuentes de pectina a la hora de producirla para aditivos alimentarios y otros productos, hay otra serie de frutas y verduras que contienen una mayor proporción de esta sustancia, destacando los cítricos y las zanahorias como muy buenas fuentes.

Contenido de pectina en peso fresco (%)

Producto	Rango	Promedio
Manzanas	0.71-0,84	0,78
Apricots	0,71-1,32	1,02
Bananas	0.59-1,28	0,94
Frijoles	0,27-1,11	0,69
Moras	0,68-1.19	0,94
Zanahorias	1,17-2,92	2,04
Frutas	0,24-0,54	0.39
Moras	0,51-1,00	0,76
Uvas	0,09-0,28	0.19
Pomelo	3,30-4,50	3,9
Limones	2,80-2,99	2,9
Moras	0.59	0,59
Naranjas	2,34-2,38	2,36
Arándanos	0,97	0.97
Calabaza	1,00-2,00	1,5
Patatas dulces	0,78	0,78

Fuente: USDA

¿Tiene la pectina algún beneficio (o coste) para la salud?

La pectina también se ha utilizado en medicamentos y suplementos para la salud en el pasado y, aunque se utilizó como tratamiento para la diarrea, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. consideró en 2003 que no había pruebas suficientes de que funcionara para ese fin.

También se ha utilizado como tratamiento para el colesterol alto, para ayudar a la gente a perder peso, para promover la salud intestinal, para ayudar a controlar el azúcar en la sangre (lo que puede ser útil para los diabéticos), e incluso como una prevención para el cáncer de colon y de próstata; pero ¿cómo se sostiene la ciencia?

Estimulación del crecimiento de bacterias útiles

Hay algunas pruebas que apoyan la afirmación de que la pectina (específicamente la de las manzanas) puede estimular el crecimiento de bacterias útiles en el intestino, así como inhibir el crecimiento de bacterias potencialmente dañinas. También se cree que esto tiene un efecto positivo en la salud cardiovascular.

Ayuda a la pérdida de peso

Otros estudios han descubierto que la pectina de la manzana puede ayudar a la pérdida de peso al ayudar a las personas a sentirse llenas durante más tiempo, aunque las pruebas se basan en un breve estudio con una pequeña muestra de 74 participantes. Dado el reducido tamaño de la muestra, sería necesario realizar más investigaciones en este ámbito para extraer conclusiones realmente sólidas. Las pruebas tampoco son concluyentes en lo que respecta a la regulación del azúcar en sangre.

Reducción del colesterol

Se han obtenido resultados prometedores de un estudio de metaanálisis que analiza los efectos de la fibra dietética, de la que la pectina es una de las sustancias constituyentes, para reducir el colesterol. Se descubrió que la pectina podía reducir el colesterol total de los participantes hasta en un 16%.

¡Pero no se limite a comer mermelada!

Por supuesto, dado que la pectina que consume mucha gente está en mermeladas y confituras ricas en azúcar, es muy posible que algunos de estos beneficios para la salud se vean anulados en cierta medida (especialmente, por ejemplo, si alguien intenta consumir pectina para regular el azúcar en sangre).

Pero, por supuesto, obtener la pectina de su fuente -es decir, las manzanas y otras frutas ricas en pectina mencionadas anteriormente- es probable que aporte beneficios para la salud, ya que se combinará con los demás micronutrientes clave que ofrecen dichos alimentos.

La pectina es vegana

Cuando se trata de la pectina, la conclusión más pertinente que se puede extraer es que es definitivamente apta para veganos. Se encuentra de forma natural en las plantas y sólo se produce a partir de fuentes vegetales, normalmente el orujo de manzana y la piel de los cítricos. También hay pruebas que sugieren que la pectina podría tener algunos beneficios para la salud, aunque es probable que se otorguen de forma más eficaz sólo cuando se consume en su estado natural, es decir, como parte de la fruta o verdura fresca de la que procede, en lugar de cuando se añade a algo como la mermelada de fresa (¡que a menudo contiene más del 50% de azúcar!).

Si está pensando en hacer una mermelada apta para veganos (¡como casi todas las mermeladas!) y quiere asegurarse de que la viscosidad sea la adecuada, pero le preocupa que la pectina pueda proceder de animales, o simplemente tiene curiosidad por saber si la pectina puede consumirse cuando se sigue una dieta basada en plantas, esté tranquilo: la pectina es vegana.