Las tres palabras inglesas demonio, daemon y daimon derivan del griego δαίμων (daimôn), palabra que designa a un espíritu que servía de enlace entre las esferas humana y divina. Los daimones podían ser benévolos o malévolos. Estaban mucho más abajo en la jerarquía divina que dioses como Júpiter y Diana.
En la Roma del siglo I, una buena manera de hacer enfadar a un pagano era referirse a todos sus dioses como «daimones». En los escritos cristianos la palabra se usaba para significar «dios pagano» o «espíritu impuro». Mucho más tarde, cuando la Biblia se tradujo al inglés antiguo, «demonio» se tradujo como «diablo».
Un tipo de «daimon» reconocido por los paganos era un espíritu benévolo, un «ángel de la guarda» que asistía al individuo desde su nacimiento hasta su muerte. Este «genio» personal era una especie de alma.
Es de suponer que el concepto de daimon como alma es el que subyace en los daemons de la trilogía «Sus materiales oscuros» de Philip Pullman. A algunos lectores de Pullman les molestó la pronunciación de daimon como en la película La brújula dorada (2007).
Aunque Merriam-Webster y el OED indican que tanto demonio como daemon se pronuncian igual, supongo que muchos lectores silenciosos han dado a daemon una pronunciación mental diferente. Al menos un comentarista de IMDb declara abiertamente que piensa pronunciar daemon «day-mon» para distinguir a las pequeñas criaturas de alma útiles de Pullman de los demonios malévolos.
La palabra daimon , con el significado de «espíritu guía», es una recién llegada al inglés (la primera cita del OED es de 1852). Con su diferente pronunciación, daimon se presenta como una posible opción alternativa para los escritores que quieren el sentido de la palabra sin la confusión con demonio. No obstante, la ortografía daemon tiene su atractivo.
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