Me encanta la historia del fútbol. Me encanta leer sobre ella, escribir sobre ella y aprender sobre ella. Tengo toda una serie de jugadores de los Eagles a los que me habría gustado ver jugar: Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham y Seth Joyner.
Pero si hubiera un jugador a lo largo de la historia de la NFL que pudiera ver, sería un linebacker exterior de los New York Giants.
Lawrence Taylor.
La leyenda de Lawrence Taylor comenzó en la década de 1970, cuando el receptor de 15 años cambió el béisbol por el fútbol americano. Taylor es uno de los cuatro futuros jugadores de la NFL que asistieron a la Lafayette High School de Virginia. Asistió a la Universidad de Carolina del Norte con una beca de fútbol americano.
En la UNC, Lawrence Taylor, que había sido reclutado como extremo defensivo, se cambió a linebacker. Se convirtió en uno de los jugadores más dominantes del país.
Su entrenador asistente, Bobby Cale, recuerda: «Cuando era un estudiante de primer año y jugaba en equipos especiales, saltaba dos o tres metros en el aire para bloquear un tiro, y luego caía sobre su nuca. Era temerario, sencillamente temerario».
LT consiguió 16 saques en su última temporada, lo que le valió el título de Jugador del Año de la Conferencia de la Costa Atlántica. Desde entonces, la UNC ha retirado el número de su camiseta y se le considera uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol universitario.
Se realizó una encuesta antes del draft y 26 de los 28 directores generales de la NFL anunciaron que elegirían a LT si tuvieran la primera elección global. Sin embargo, los New Orleans Saints, que tenían la primera elección, fueron uno de los dos equipos que no estaban interesados en Taylor.
En su lugar, seleccionaron al corredor George Rogers, y LT fue reclutado con la segunda elección por los Giants de Nueva York.
A pesar de que entró en el draft de la NFL sin problemas, Taylor causó cierta controversia desde el día en que fue reclutado.
Antes del draft, LT había dejado claro que pedía un salario de 250.000 dólares al año, una cifra absolutamente insuperable para un novato. Los compañeros de Taylor estaban furiosos y varios amenazaron con dejar el equipo si Taylor recibía su dinero.
Casi inmediatamente después de que comenzara el campo de entrenamiento, Taylor se hizo una reputación. Sus compañeros de equipo empezaron a llamarle Superman y los equipos de toda la liga empezaron a oír hablar del «novato de la UNC».
Era tan temido que su propio quarterback, Phil Simms, apenas podía esperar a que comenzara la temporada regular para que Taylor dejara de golpearle en los entrenamientos.
La temporada de novato de Taylor fue una de las más memorables de un jugador defensivo en la historia de la NFL. Obtuvo los honores de Novato Defensivo del Año, así como el de Jugador Defensivo del Año. Los Giants ganaron seis partidos más que la temporada anterior, incluyendo una victoria en los playoffs.
La segunda temporada de Taylor fue incluso mejor que la primera. Volvió a obtener los honores de Jugador Defensivo del Año, dándole uno de los honores más prestigiosos por segunda temporada consecutiva.
Durante las siguientes ocho temporadas, Taylor se convirtió en el jugador defensivo más dominante en la historia de la Liga Nacional de Fútbol.
Siete veces, Taylor logró un total de sacos de dos dígitos, incluyendo un máximo de 20,5 en 1986.
Ganó una selección para el Pro Bowl cada temporada, lo que le dio 10 seguidas después de la temporada de 1990.
Taylor fue nombrado All-Pro del Primer Equipo de 1983 a 1986, y de 1988 a 1989, así como en sus dos primeras temporadas. Sus ocho selecciones del Primer Equipo All-Pro son un récord de la NFL para un linebacker.
Su temporada de 1986 pasará a la historia como una de las mejores, si no la mejor, de un jugador defensivo. Taylor consiguió 20,5 sacos, un récord de todos los tiempos para un linebacker, y el quinto mayor total de una temporada en la historia de la NFL.
Taylor no sólo ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la NFL por tercera vez en su carrera, sino que fue nombrado Jugador Más Valioso de la NFL. Se convirtió en el segundo jugador defensivo en obtener el premio, y el primero en hacerlo por unanimidad.
En los playoffs, los Giants aplastaron a los San Francisco 49-3 y a los Washington Redskins 17-0. Continuaron su dominio en el Super Bowl, aplastando a los Broncos de Denver, 39-20.
Taylor se perdió cuatro partidos en la temporada de 1987 debido a la huelga de jugadores, pero aún así lideró el equipo con 12 sacks, en sólo 12 partidos.
El primer roce de Taylor con la controversia llegó durante la temporada de 1988. Fue suspendido durante 30 días por violar la política de abuso de sustancias de la liga por segunda vez.
Taylor se perdió los primeros cuatro partidos de la temporada y se sometió a rehabilitación por su adicción a la cocaína. Regresó de forma dominante, logrando 15,5 sacos en los últimos 12 partidos de la temporada.
Uno de los partidos más memorables de Taylor se produjo cerca del final de la temporada, cuando registró siete placajes, tres sacos y dos fumbles forzados en un partido con implicaciones en los playoffs.
Aún más increíble, Taylor jugó con un músculo pectoral desgarrado tan grave que se vio obligado a usar un arnés de hombro para el resto de la temporada. El entrenador de los Giants, Bill Parcells, calificó el partido como «el mejor que he visto nunca».
Taylor siguió jugando con dolor durante la temporada de 1989. Jugó los últimos cinco partidos de la temporada con una fractura de tibia. Aun así, se las arregló para realizar 15 saques y llevar a los Giants a una temporada de 12 victorias. También fue nombrado co-capitán defensivo, un honor que compartió con su compañero Carl Banks.
Taylor dijo que «jugar con dolor era simplemente una cuestión de engañarse a sí mismo para creer que no estaba lesionado». No acudió al campo de entrenamiento hasta tres días antes del comienzo de la temporada, para reclamar un contrato mayor. Aun así, realizó una gran temporada, con 10,5 sacks y llevando a los Giants a un récord de 13-3, incluyendo un comienzo de 10-0.
En la postemporada, los Giants aniquilaron a los Bears, 31-3, y pasaron por encima de los 49ers, 15-13, para enfrentarse a los Buffalo Bills en la Super Bowl. Los Giants ganaron por 20-19, gracias a un gol de campo de 47 yardas fallado por Scott Norwood en la última jugada del partido.
La temporada de 1991 fue la más decepcionante de la carrera de Taylor, hasta la fecha. Puso fin a su racha récord de 10 apariciones consecutivas en la Pro Bowl. Se perdió dos partidos por lesión, por segunda vez en su carrera. Y tuvo que adaptarse a un nuevo entrenador jefe, ya que el dos veces campeón de la Super Bowl, Bill Parcells, fue sustituido por Ray Handley.
Taylor sufrió otras dos temporadas decepcionantes, ya que se rompió el tendón de Aquiles a principios de noviembre de 1992, lo que le hizo perderse los últimos siete partidos de la temporada. Los Giants quedaron 5-4 cuando Taylor jugó, y 1-6 sin él. Taylor consideró retirarse después de la temporada de 1992, pero expresó su deseo de jugar para el nuevo entrenador en jefe, Dan Reeves.
Taylor estaba decidido a terminar su última temporada sin una lesión, y logró jugar en los 16 partidos durante la campaña de 1993. Sólo consiguió seis sacks y ya no era el mismo jugador que había sido durante toda la década de los 80. Sin embargo, los Giants lideraron toda la NFL en defensa total.
En la postemporada, los Giants derrotaron a los Vikings por 17 a 10, antes de que el campeón defensor del Super Bowl, los San Francisco 49ers, les dieran una paliza de 44 a 3.
Taylor se retiró después del partido, diciendo: «Creo que es el momento de retirarme. He hecho todo lo que puedo hacer. He estado en las Super Bowls. He estado en los playoffs. He hecho cosas que otras personas no han podido hacer antes en este juego. Después de 13 años, es hora de que me vaya».
A lo largo de su carrera, el éxito de Taylor en el campo fue casi eclipsado por sus travesuras fuera del campo. Sólo cuando su carrera terminó, Taylor admitió que había estado consumiendo drogas desde 1982, su segunda temporada en la Liga Nacional de Fútbol.
Taylor había fallado originalmente una prueba de drogas por cocaína en 1987, pero la NFL no reveló esta información, como era la política, hasta que falló su segunda prueba al año siguiente.
Taylor dejó las drogas en 1988, porque una tercera prueba de drogas fallida habría terminado su carrera.
Sin embargo, comenzó a usar drogas de nuevo inmediatamente después de su retiro. Fue detenido dos veces en los cinco años siguientes por intentar comprar cocaína a agentes de policía encubiertos. Taylor admitió que «las cosas se habían puesto tan mal que mi casa era casi como una casa de crack».
La historia de Taylor tiene un final feliz. Lleva un estilo de vida limpio desde 1998 y actualmente sigue una carrera como actor.
Su impacto en el juego es por lo que Taylor debería ser recordado. Podría decirse que ningún jugador, ciertamente ningún jugador defensivo, ha cambiado el juego tanto como LT.
Se le atribuye a Taylor haber cambiado la posición de linebacker exterior de «leer y reaccionar» a una posición de ataque y agresiva.
Como él recuerda, «Un linebacker era sólo un linebacker. Cubría un poco, paraba la carrera, paraba el pase. Yo cometía muchos errores en la cobertura del pase. Se suponía que debía cubrir aquí, y no lo hacía. Mi respuesta a todo era simplemente apurar al mariscal de campo. Ver lo que pasa».
Taylor también es reconocido por ser el primero en cortar el balón de las manos del quarterback en el momento del impacto. Su teoría era simple: «Si vas a derribar al quarterback, ¿por qué no quitarle también el balón?». Taylor forzó 34 balones sueltos a lo largo de su carrera, la mayoría de ellos arrebatados a los quarterbacks.
Taylor era tan dominante como linebacker que el futuro entrenador del Salón de la Fama, Joe Gibbs, de los Washington Redskins, inventó literalmente nuevas formaciones ofensivas para contener a LT.
Gibbs inventó la ofensiva de dos extremos ajustados y la posición de h-back para tener en cuenta el blitz de Taylor. En lugar de que un corredor intentara bloquear al blitz de Taylor, Gibbs utilizaba a los linieros ofensivos, normalmente el tackle izquierdo, para contener a Taylor.
Taylor era intrépido, temerario e intimidante. Era probablemente el jugador más intenso que jamás haya jugado en la Liga Nacional de Fútbol.
«Lo que hace que LT sea tan grande, lo que lo hace tan agresivo, es su total desprecio por su cuerpo», dice Bill Belichick, el coordinador defensivo de los Giants durante el mandato de Taylor.
Desde el envío de prostitutas a las habitaciones de hotel de sus oponentes la noche antes de un partido en un intento de cansarlos, hasta la presentación de la orina de sus compañeros de equipo para pasar las pruebas de drogas, pasando por jugar a través de increíbles lesiones para ayudar a los Giants a ganar partidos de fútbol, Lawrence Taylor es realmente único.
«Vivo mi vida en el carril rápido. Siempre lo he hecho y siempre lo haré», dice Taylor.
Las comparaciones con Lawrence Taylor siguen existiendo. Casi todos los grandes jugadores defensivos del fútbol universitario son comparados con la leyenda de los Giants.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
En realidad, probablemente no volveremos a ver uno como el número 56.
Lawrence Taylor.
El mejor jugador defensivo de la historia de la NFL.